Blue Shield pasó años cultivando una relación con Newsom. Obtuvo el contrato estatal de vacunas.

SACRAMENTO – Gavin Newsom se estaba haciendo un nombre como alcalde de San Francisco en 2005 cuando Blue Shield of California le emitió su primer cheque importante.

El joven demócrata favorable a los negocios había irrumpido en la escena nacional el año anterior al emitir licencias de matrimonio entre personas del mismo sexo en San Francisco, y estaba impulsando su próxima gran idea, llamada Proyecto Homeless Connect. La iniciativa albergaría eventos estilo bazar en vecindarios de la ciudad, conectando a las personas sin hogar con servicios como asistencia alimentaria y atención médica.

Newsom necesitaba el apoyo financiero de las empresas y Blue Shield respondió con una contribución de $ 25,000.

Durante los siguientes 16 años, a medida que florecía la carrera política de Newsom, el gigante de los seguros médicos se convirtió en uno de sus partidarios más generosos y confiables. Contribuyó con casi $ 23 millones a las campañas y causas especiales de Newsom, según un análisis de California Healthline de contribuciones políticas y caritativas. De eso, casi el 90% ha financiado las iniciativas para personas sin hogar que, según los críticos y aliados, son las más queridas por Newsom.

Newsom, gobernador electo en 2018, a su vez ha recompensado a Blue Shield y sus ejecutivos con posiciones de poder durante la pandemia de coronavirus, que se ha cobrado la vida de casi 56.000 californianos.

Frente a las crecientes críticas a principios de este año durante la caótica covid-19 despliegue vacunación y un esfuerzo de destitución cada vez mayor para removerlo de su cargo, Newsom dio el asegurador un $ 15 millones, a la licitación sin contrato para hacerse cargo de esfuerzo-vida o muerte de California de forma rápida vaccinate sus 40 millones de habitantes. La primavera pasada, Newsom también reclutó al CEO de Blue Shield, Paul Markovich, para ayudar a dirigir la estrategia de prueba de covid del estado, otro componente de la respuesta pandémica del estado que había fallado .

"Blue Shield respondió temprano y respondió a menudo", y fue uno de los primeros en invertir en las controvertidas ideas de Newsom sobre personas sin hogar, dijo Philip Mangano, quien dirigió la política de personas sin hogar bajo el ex presidente George W. Bush y ahora asesora informalmente a Newsom. "Gavin comprendió que se podía confiar en ellos a lo largo de los años".

Pero la decisión de Newsom de confiar en Blue Shield es contraproducente. Un número creciente de funcionarios de salud pública y legisladores dice que Blue Shield no es la opción correcta para coordinar la distribución de vacunas en el estado. Y los condados de California, que están implementando la respuesta estatal al coronavirus, simplemente se niegan a firmar con la aseguradora.

El futuro político de Newsom ahora depende, en parte, de la rapidez con la que Blue Shield, que todavía está a cargo de liderar cómo se asignan las vacunas, puede poner las inyecciones en los brazos de los californianos. La campaña de retirada impulsada por los republicanos lo critica por su respuesta a la pandemia y por violar sus propias recomendaciones de salud pública cuando cenó el otoño pasado en el exclusivo restaurante French Laundry en Napa Valley con personas ajenas a su hogar.

Los organizadores del retiro del mercado dicen que han presentado 2.1 millones de firmas, y los funcionarios electorales del condado tienen hasta el 29 de abril para certificar que al menos 1.5 millones son válidos para que el estado establezca una elección de retiro este otoño.

Newsom no respondió a las solicitudes de entrevistas.

Blue Shield, que ya ha contribuido con $ 269,000 a una cuenta política que Newsom podría aprovechar para pelear una elección revocatoria, también rechazó múltiples solicitudes de entrevistas. Pero en un correo electrónico, el portavoz Don Campbell dijo que la compañía con sede en Oakland apoya regularmente a candidatos que comparten su misión de mejorar el acceso y la asequibilidad a la atención médica.

“Blue Shield no otorga ni acumula ningún beneficio financiero o de otro tipo”, dijo Campbell. “El estado le pidió a Blue Shield que ayudara con las vacunas. Nuestra recompensa es ayudar a salvar vidas ".

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Blue Shield no es el único que hace donaciones al gobernador y sus proyectos. Otros grupos de interés han dado más, como Facebook de Silicon Valley y el gigante de la atención médica Kaiser Permanente, que cubre aproximadamente una cuarta parte de la población del estado. (KHN no está afiliado a Kaiser Permanente).

Kaiser Permanente asesora a Blue Shield sobre la distribución de vacunas y tiene un acuerdo especial con el estado para vacunar a los californianos, incluidos los pacientes fuera de su sistema. Kaiser Permanente también invirtió en proyectos para personas sin hogar en San Francisco después de que Newsom los hizo despegar, y dos veces el año pasado respondió a los pedidos de Newsom de dólares corporativos para combatir las crisis más duras del estado: otorgó $ 25 millones a un fondo estatal para personas sin hogar establecido por Newsom y $ 9,75 millones para un fondo de ayuda para inmigrantes covid.

Pero a diferencia de Blue Shield, que donó $ 20 millones al fondo para personas sin hogar, Kaiser Permanente nunca ha donado a Newsom como candidato político, según los registros de campañas locales y estatales. Blue Shield le ha dado a Newsom en todos los cargos electos que ha ocupado durante los últimos 20 años.

“Así es como funciona el juego. Se trata simplemente de tráfico de influencias estándar ”, dijo David McCuan, politólogo de la Universidad Estatal de Sonoma. "Lo que es diferente aquí es el grado o la profundidad de lo que [Blue Shield] ha hecho bajo este gobernador".

Con el tiempo, la compañía ha financiado a Newsom y sus iniciativas políticas de una manera que no ha contribuido a otros políticos a nivel local o estatal, según muestran los registros, lo que lo ha ayudado a ascender a un cargo más alto.

Blue Shield emitió su primer cheque a Newsom por $ 500 en 2002, cuando la compañía tenía su sede en San Francisco y él era un supervisor de la ciudad impulsando una ambiciosa agenda de bienestar social para ayudar tanto a las personas pobres como a las empresas que se estaban impacientando con la explosión de personas sin hogar. durmiendo frente a sus establecimientos y atestando las salas de emergencia de los hospitales. Fue la única donación de Blue Shield a una carrera política local en California ese año, según los registros de la oficina del secretario de estado.

Después de haber ascendido a la oficina del alcalde, 14 de los principales ejecutivos de Blue Shield, incluido Markovich, contribuyeron en conjunto con $ 5,150, en un solo día, el 22 de agosto de 2007, según declaraciones de campaña presentadas ante la Comisión de Ética de San Francisco. Las contribuciones de la compañía continuaron cuando se desempeñó como vicegobernador de 2011 a 2019.

Pero la inversión de la compañía en Newsom se disparó durante la carrera para gobernador de 2018. Blue Shield y sus ejecutivos contribuyeron con $ 71,550 a la campaña de Newsom, y la compañía se asoció con poderosos sindicatos para formar un comité especial que les permitió gastar cantidades ilimitadas de dinero en nombre de Newsom. Blue Shield aportó casi $ 1 millón a ese esfuerzo y también entregó $ 1 millón a un comité formado por grupos de la industria de la salud para derrotar a uno de los principales oponentes de Newsom, el entonces tesorero estatal John Chiang.

Después de que Newsom ganó las elecciones, Blue Shield contribuyó con $ 100,000 a la celebración de su inauguración y entregó un cheque de $ 50,000 a su nombre para una organización benéfica que apoyaba a los bomberos.

Con Newsom en el cargo, Blue Shield se centró nuevamente en contribuir a la pasión más profunda del gobernador: la falta de vivienda. En enero de 2020, el mismo mes en que Newsom prometió dedicar recursos sin precedentes para combatir la falta de vivienda, Blue Shield anunció su donación de $ 20 millones a su fondo para personas sin vivienda, que luego se transformó en el " Proyecto Homekey ". Esa iniciativa está destinada a financiar la conversión de más de 6.000 habitaciones de hotel en todo el estado en unidades de vivienda.

“Ningún sector puede resolver la crisis de las personas sin hogar por sí solo”, citó Blue Shield a Newsom en su comunicado de prensa del 17 de enero de 2020 en el que anunciaba su donación. "Es nuestra responsabilidad colectiva enfrentar este momento con acciones audaces y un liderazgo intencional, y eso es exactamente lo que está haciendo el liderazgo de Blue Shield".

La donación al Proyecto Homekey se produjo poco antes de que Covid descarrilara la amplia agenda de salud y desamparo de Newsom. Pero los confidentes de Newsom dicen que la relación que forjó con Blue Shield le aseguró que la compañía podría cambiar rápidamente el problemático programa de vacunación del estado.

“Debido a su inversión inicial, hubo un nivel de confianza, incluso diría camaradería, establecido en el futuro”, dijo Mangano. “Blue Shield se arriesgó hace mucho tiempo cuando Gavin se estaba convirtiendo en alcalde. Hay otras organizaciones, como Kaiser Permanente, que desde entonces han marcado posiciones de apoyo, pero no llegaron temprano y no fueron las que asumieron el mayor riesgo ".

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Cuando Newsom anunció que Blue Shield se haría cargo de la distribución de vacunas de California, enfatizó que el trabajo estaría en manos de una organización sin fines de lucro con una red de proveedores expansiva equipada para poner rápidamente las vacunas en las armas. Si bien sigue siendo una organización sin fines de lucro, el estado despojó a Blue Shield de su estado de exención de impuestos en 2014, alegando que operaba como una compañía de seguros con fines de lucro .

La aseguradora, que cubre a unos 4 millones de californianos, obtuvo $ 21 mil millones en ingresos en 2019, el año más reciente para el que hay datos disponibles , con ingresos netos de poco más de $ 573 millones. El mismo año, pagó a Markovich $ 7,5 millones, más beneficios.

El Comité Nacional de Aseguramiento de la Calidad ha otorgado a Blue Shield una calificación baja por su atención eficiente al paciente. Y en el trabajo principal que Newsom le pide que haga, llevar las vacunas a los pacientes, Blue Shield tiene un promedio de 3 de 5 en la clasificación nacional de vacunas contra la gripe.

Ningún otro estado parece haber delegado el trabajo de vacunación a una aseguradora, dijo el Dr. Georges Benjamin, director ejecutivo de la Asociación Estadounidense de Salud Pública. Y debido a que los condados se niegan a contratar Blue Shield, la administración de Newsom está luchando para dar a los condados la opción de trabajar con el gobierno estatal.

Un número creciente de legisladores estatales y locales están calificando el acuerdo como una pérdida de dinero de los contribuyentes.

“No creo que la intervención de Blue Shield permita que los maestros se vacunen más rápido. No creo que la gente negra de 70 años se vacune más rápido ", dijo la senadora estatal Sydney Kamlager (D-Los Ángeles), y agregó que tiene" más fe "en sus expertos locales en salud pública que en Blue Shield. "Y no lo están haciendo gratis".

Newsom ha insistido en que la aseguradora no podrá beneficiarse.

Pero los críticos del acuerdo argumentan que aunque Blue Shield técnicamente no tiene permitido ganar dinero vacunando a los californianos, la compañía puede ganar un prestigio enorme.

Desde que se hizo cargo del programa el 1 de marzo, Markovich ha aparecido en conferencias de prensa y la compañía ha producido publicidad ingeniosa instando a los californianos a vacunarse. En un anuncio , los espectadores se quedan con la imagen del logotipo azul de la empresa en una pantalla negra.

“No se trata de ganar dinero. Se trata de la oportunidad de marketing que representa. Es enorme ", dijo Michael Johnson , un denunciante de Blue Shield que dejó su puesto como director de políticas públicas en 2015." La razón por la que se ha seleccionado a Blue Shield para esto no es por sus capacidades, sino por su relación con Newsom ".

Esta historia fue producida por KHN , que publica California Healthline , un servicio editorialmente independiente de la California Health Care Foundation .