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El resultado es incierto, pero la campaña es popular: los conductores comprensivos tocan la bocina al pasar junto a activistas que agitan carteles parados bajo el sol primaveral frente a la planta de Amazon. En la actualidad, apenas el 10% de los trabajadores estadounidenses pertenecen a un sindicato, pero, según Gallup, una encuestadora, el 65% de los estadounidenses aprueban los sindicatos. La última vez que fueron tan queridos fue en 2003. Uno de los activistas llama a la batalla de Bessemer una pelea de “David y Goliat”, y dice que el pequeño podría ganar.
Stuart Appelbaum, director de RWDSU , dice que esta votación trasciende los esfuerzos en un solo almacén. Ha atraído la atención nacional: los políticos y activistas de otros estados se han congregado durante meses para pararse en las carreteras fuera del almacén para mostrar su apoyo. La comprensión pública de las dificultades que enfrentan los trabajadores de primera línea y esenciales en la pandemia ha generado simpatía. Appelbaum especula que la votación podría ayudar a dar forma al “futuro del trabajo”.
Eso puede ser exagerar, pero otros trabajadores jóvenes, especialmente en las industrias de tecnología y minoristas, están atrapados por el concurso. Los trabajadores de las plantas de Amazon en todo Estados Unidos, dice Appelbaum, se han puesto en contacto para decir que pueden seguir el ejemplo de Bessemer. Y para algunos afroamericanos, la campaña se considera parte de un impulso más amplio para un mejor tratamiento. En Bessemer, la mayoría de los trabajadores son negros y viajan a medio viaje desde la cercana Birmingham, una ciudad con una triste historia de maltrato a los trabajadores, incluidos los prisioneros que solían ser contratados a bajo precio para trabajar para empleadores privados.
La votación tiene lugar en un momento que parece inusualmente maduro, políticamente, para los sindicatos. El trabajo organizado tiene un defensor abierto en la Casa Blanca. Joe Biden, quien inició su carrera presidencial desde una sede sindical en Pittsburgh, prometió ser “el presidente más pro-sindical” de todos los tiempos. En febrero, publicó un video, programado para impulsar el esfuerzo de sindicalización en Bessemer, en el que decía que “todos los trabajadores deberían tener la opción libre y justa de afiliarse a un sindicato”.
Esta semana, el Senado confirmó a Marty Walsh, un ex trabajador y alcalde de Boston, como su secretario de trabajo, la primera vez en décadas que un exjefe sindical ocupa ese puesto. La administración de Biden también apoyó a los sindicatos de trabajadores agrícolas en un caso ante la Corte Suprema esta semana. El tribunal debe decidir si deshace una ley de 45 años en California que permite que los sindicatos se organicen, sin ser invitados, ingresando a las tierras de los agricultores. La administración de Donald Trump había respaldado a dos empresas agrícolas que buscan derogar la ley, diciendo que castigó injustamente a las empresas. El señor Biden quiere quedárselo.
La administración Biden también está apoyando la Ley PRO , un proyecto de ley favorable a los sindicatos que fue aprobado por la Cámara este mes, después de languidecer en el Congreso durante más de un año. Atrajo solo a un puñado de partidarios republicanos y los empleadores se oponen ampliamente, pero una encuesta sugiere que el 59% del público está a favor. La ley fortalecería los poderes de la Junta Nacional de Relaciones Laborales, otorgaría a los trabajadores independientes más derechos para organizarse y debilitaría las disposiciones que existen en muchos estados, conocidas como leyes de “derecho al trabajo”, que desalientan la actividad sindical.
Es casi seguro que el Senado no lo llevará más lejos. Pero la promoción de Biden parece bien juzgada políticamente. Hacerlo lo ayuda a defenderse de los principales republicanos que han ofrecido declaraciones a favor de los sindicatos. Josh Hawley, un senador de Missouri, declaró en noviembre que los republicanos eran ahora un “partido de la clase trabajadora”. Marco Rubio, de Florida, dijo este mes que apoya la sindicalización en Amazon porque la firma había librado una “guerra cultural contra los valores de la clase trabajadora”. (A los republicanos tampoco les agrada Jeff Bezos, el jefe multimillonario de Amazon, que también es dueño del Washington Post ). Sin embargo, ninguno de los dos respalda la Ley PRO ni la idea de sindicalización en otras empresas.
Dan Kaufman, que ha escrito sobre la política de los movimientos antisindicales, dice que esos comentarios pro-sindicales de los republicanos cuentan como un mero “tributo performativo a la clase trabajadora”. Sin embargo, incluso los tributos pueden resultar atractivos. Trump logró obtener votos de un saludable 40% de los hogares sindicalizados el año pasado. Biden lo superó y obtuvo el 56% de apoyo de los votantes sindicales. Pero Biden sabe que obtener el apoyo de los sindicatos ya no está garantizado fácilmente para los demócratas como antes.
De vuelta en Bessemer, el ambiente es triunfante. Jennifer Bates, una de las organizadoras del sindicato, cree que el movimiento sindical ya obtuvo una victoria independientemente del resultado de la votación. “Hemos despertado a un gigante”, dice. ■
Este artículo apareció en la sección de Estados Unidos de la edición impresa con el título “La batalla de Bessemer”.