PORTLAND, OR – Los productores y empresarios de cáñamo que estaban felices hace un año después de que los legisladores estadounidenses reclasificaran la planta como un cultivo agrícola legal ahora están preocupados de que sus negocios puedan quedar paralizados si los formuladores de políticas federales avanzan con los proyectos de regulaciones.

Las licencias para el cultivo de cáñamo superaron el medio millón de acres (200,000 hectáreas) el año pasado, más del 450% por encima de los niveles de 2018, por lo que hay un gran interés en las reglas que el gobierno de los EE. UU. Está creando. Los comentarios críticos sobre el borrador han llegado de granjeros de cáñamo, procesadores, minoristas y gobiernos estatales.

Los productores están preocupados de que el gobierno quiera usar una mano dura que podría resultar en que muchos cultivos no aprueben las pruebas requeridas y sean destruidos. El Departamento de Agricultura de EE. UU., La agencia que redacta las reglas, estima que el 20% de los lotes de cáñamo fallarían según las regulaciones propuestas.

"Su negocio es apoyar a los agricultores, y no castigar a los agricultores, y las reglas tal como están escritas ahora castigan a los agricultores", dijo Dove Oldham, quien el año pasado cultivó un acre (0,40 hectáreas) de cáñamo en su granja familiar en Grants Pass . "Hay mucha confusión y la gente solo busca liderazgo".

El USDA no respondió a las críticas, pero ha dado el paso inusual de extender el período de comentarios públicos por un mes, hasta el 29 de enero. La agencia le dijo a The Associated Press que analizará la información de la temporada de crecimiento de este año antes de publicar sus reglas finales, que entraría en vigencia en 2024.

Los funcionarios agrícolas en los estados que ejecutan programas piloto de cultivo de cáñamo bajo una disposición federal anterior están pesando con cartas formales al USDA.

"Hay 46 estados donde el cáñamo es legal, y voy a decir que cada estado nos ha planteado preocupaciones sobre algo dentro de la regla. Pueden provenir de diferentes perspectivas, pero cada estado ha planteado preocupaciones ”, dijo Aline DeLucia, directora de políticas públicas de la Asociación Nacional de Departamentos de Agricultura del Estado.

La mayor parte de la ansiedad implica cómo el gobierno federal planea analizar el THC, el compuesto de alta inducción que se encuentra en la marihuana y el cáñamo, ambas plantas de cannabis. El gobierno federal y la mayoría de los estados consideran que las plantas con pequeñas cantidades (0.3% o menos) son de cáñamo. Todo lo anterior es marihuana e ilegal según la ley federal.

Sin embargo, otro compuesto de cannabis ha alimentado la explosión en el cultivo de cáñamo. El cannabidiol, o CBD, se comercializa como una ayuda para la salud y el bienestar y se infunde en todo, desde alimentos y bebidas hasta lociones, pasta de dientes y golosinas para mascotas.

Muchos han acreditado al CBD con ayudar a aliviar el dolor, aumentar el sueño y reducir la ansiedad. Pero los científicos advierten que no se sabe lo suficiente sobre sus efectos en la salud, y el año pasado la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU. Se enfocó en casi dos docenas de compañías para hacer declaraciones de propiedades saludables sobre el CBD.

Aún así, el mercado de CBD está aumentando a una tasa de tres dígitos y podría tener $ 20 mil millones en ventas para 2024, según un estudio reciente de BDS Analytics, una firma de análisis de marketing que rastrea las tendencias de la industria del cannabis.

Alrededor del 80% de los 18,000 agricultores con licencia para el cultivo de cáñamo están en el mercado de CBD, dijo Eric Steenstra, presidente del grupo de defensa Vote Hemp. El 20% restante cultiva cáñamo para su fibra, utilizada en todo, desde telas hasta materiales de construcción, o su grano, que se agrega a los alimentos saludables.

Pero el cáñamo es un cultivo notoriamente voluble. Condiciones como la luz solar, la humedad y la composición del suelo determinan su relación de THC a CBD. Elegir la ventana de cosecha correcta es fundamental para garantizar que se mantenga dentro de los niveles aceptables de THC.

Según el borrador de las reglas del USDA, los agricultores no tienen margen de maniobra. Deben cosechar dentro de los 15 días posteriores a la prueba de THC en su cultivo, y las muestras deben enviarse a un laboratorio certificado por la Administración de Control de Drogas de EE. UU. Las muestras deben provenir de la parte superior de la planta, donde los niveles de THC son más altos, y la medición final debe incluir no solo THC, sino también THCA, un componente no psicoactivo.

Los cultivos que prueban más del 0.3% para los dos combinados deben ser destruidos. Los productores con cultivos superiores al 0.5% serían considerados como "violación negligente", y aquellos con violaciones repetidas podrían ser suspendidos del cultivo de cáñamo.

Además, un programa piloto para el seguro federal de cosechas que estaría disponible para los productores de cáñamo en algunos estados especifica que las cosechas perdidas debido a los altos niveles de THC no serán cubiertas.

Esas disposiciones están causando alarma entre los productores y los estados con programas piloto de cáñamo permitidos bajo la Ley Agrícola 2014. Algunos estados permiten niveles de THC superiores al 0.3%, y no todos incluyen THCA en ese cálculo. Muchos permiten más tiempo de cosecha para los productores después de las pruebas de THC.

Los agricultores están presionando para obtener un límite de THC del 1% y una ventana de cosecha de 30 días para darles más flexibilidad mientras se mantienen bien por debajo de los niveles de THC que pueden elevar a las personas.

Los proyectos de reglamento no "parecen estar informados por la realidad del cultivo", dijo Jesse Richardson, quien con su hermano vende tés y cápsulas con CBD bajo la marca The Brothers Apothecary.

"Si nadie puede producir flores de cáñamo que cumplan (federalmente), entonces no habrá aceite de CBD en el mercado".

Los productores también están preocupados por la regla propuesta que requiere que todas las pruebas de THC se realicen en un laboratorio certificado por la DEA porque hay muy pocas de ellas. Algunos estados tienen solo uno, que serviría a cientos de productores en un corto período de cosecha.

Samantha Ford, una granjera de tercera generación en Carolina del Norte, esperó dos semanas para recuperar los resultados de THC de un laboratorio el otoño pasado y luego pasó 45 días cosechando su acre (0,40 hectáreas) de cáñamo a mano.

"La ventana de 15 días, eso no es factible, y eso fue a pequeña escala", dijo. "No puedo imaginar a los agricultores que tienen acres y acres y acres de ella".

También han surgido preocupaciones sobre la carga de trabajo que el borrador de las reglas colocaría en los estados. Muchos hacen muestreos aleatorios para niveles de THC, pero el USDA requeriría cinco muestras de cada lote de cáñamo, una carga para los departamentos agrícolas estatales, dijo DeLucia, del grupo de agencias agrícolas nacionales.

Si las reglas federales son demasiado onerosas y costosas, algunos estados podrían abandonar sus programas de cáñamo. En esos casos, los agricultores tendrían que solicitar licencias con el USDA, y en esta etapa no está claro cómo los funcionarios estadounidenses gestionarían o pagarían un programa de licencias a nivel nacional, dijo DeLucia.

Según la Ley Agrícola de 2018, el USDA debe aprobar los planes estatales para los programas de cáñamo. Louisiana, Ohio y Nueva Jersey el mes pasado fueron los primeros en obtener luz verde, pero es posible que sea necesario modificar esos planes después de redactar las reglas finales.

"Lo que no queremos ver es que los estados tengan que escribir sus reglas y luego tener que cambiar las reglas nuevamente y reescribirlas" después de 2024, dijo Steenstra, de Vote Hemp.