Dentro de un enorme almacén a pocas cuadras del Centro Correccional Turner Guilford Knight en Doral, cientos de empleados de Amazon reúnen y clasifican miles de paquetes, preparándolos para su entrega en todo el condado de Miami-Dade. Es un ambiente de trabajo brutal, según una empleada temporal de temporada a la que llamaremos "Joanna".
"No es un trabajo cómodo", dice Joanna, que habló con New Times con la condición de que no se publique su nombre real porque teme perder su trabajo por hablar con los medios. "Estás constantemente descargando camiones, moviendo cajas y corriendo de un extremo al otro. Aunque hay líderes de equipo gritándote que te pongas la máscara y mantengas la distancia social, todavía es muy difícil de hacer".
Joanna, de 36 años y oriunda de Miami, es una de los más de 13,000 floridanos empleados por Amazon, que ha construido una gran huella en el Estado del Sol durante la última década. Además del centro de cumplimiento en 3200 NW 67th Ave. donde trabaja Joanna, el segundo minorista más grande (detrás de Walmart) opera media docena más de instalaciones de distribución en Miami-Dade y Broward, incluido un gigantesco almacén de 800,000 pies cuadrados en Aeropuerto Ejecutivo de Opa-locka que emplea a más de 1.500 trabajadores.
A medida que el centro comercial multimillonario en línea obtiene nuevos negocios en medio de la pandemia del coronavirus, empleados como Joanna comparten sus experiencias sobre los brotes de COVID-19 en los centros de distribución. En abril, el Miami Herald informó que ocho trabajadores dieron positivo en la prueba , así como dos empleados en el centro logístico de Amazon donde está estacionada Joanna.
Joanna gana $ 15 la hora trabajando tres turnos de cinco horas a la semana. Ella dice que más de dos docenas de empleados han contraído COVID-19 desde que comenzó a trabajar en el centro de distribución de Doral en la primavera.
La rueda de la ruleta del coronavirus aterrizó en su número por primera vez durante la segunda semana de julio.
"Cuando volví del descanso, revisaron mi temperatura y estaba por encima de 100", dice. "Me volvieron a tomar la temperatura dos veces más y todavía estaba por encima de los 100ºC. Me dijeron que no podía regresar, pero que me pagarían por el resto de mi turno".
Ella dice que le dijeron que, independientemente de si presentaba síntomas, no se le permitiría regresar al trabajo durante 14 días. Amazon no le exigió que se hiciera una prueba del virus, pero optó por hacerse una de todos modos. Sin embargo, dice: "Mientras estaba en casa, recibí una alerta por correo electrónico de que me habían confirmado por coronavirus. Eso fue ridículo porque ni siquiera había recibido los resultados de mi prueba".
Durante su cuarentena obligada por Amazon, a Joanna le preocupaba que no le pagaran por el tiempo que faltaba. "Realmente no sé cómo funciona la empresa porque pasé tantos días sin que nadie me contactara", confió en ese momento. "Es absurdo. Me generó más ansiedad sobre la seguridad de mi trabajo y si me pagarán por el tiempo que he estado libre, porque me sentía bien".
El 21 de julio, a pesar de que los resultados de sus pruebas no habían regresado del laboratorio, Joanna regresó al trabajo. Amazon le pagó por los turnos que había tenido que perder.
Pero ocho días después, la compañía la volvió a poner en cuarentena, informándole que se había puesto en contacto con un compañero de trabajo que había dado positivo.
Lejos de un camino hacia la riqueza
La terrible experiencia de Joanna se produjo en un momento en que Amazon está aumentando nuevamente en el sur de Florida. La compañía llegó a un acuerdo con el condado de Miami-Dade en julio para pagar 22 millones de dólares por un sitio baldío cerca de Homestead, donde Amazon planea construir un centro de cumplimiento más grande que su gigante Opa-locka. Se rumorea que la compañía está considerando otra instalación de distribución que podría construirse en un terreno propiedad de Homestead-Miami Speedway, según The Real Deal . Más recientemente, Amazon anunció que buscaba contratar a 1.300 trabajadores. "Estos son excelentes trabajos para las personas que buscan variedad", se lee en un comunicado de prensa de la empresa. "Cientos de ubicaciones adicionales se abrirán antes de fin de año para atender a los clientes durante lo que se espera sea la temporada pico más grande de su historia".
Pero conseguir un trabajo en Amazon está lejos de ser un camino hacia la riqueza.
Joanna, madre soltera viuda, se había dirigido a Amazon después de que la despidieran de su trabajo de tiempo completo en marzo. Su hija de siete años recibe beneficios por muerte del difunto esposo de Joanna, pero eso no cubre las facturas. De hecho, poco después de firmar con Amazon en mayo, Joanna se dio cuenta de que tendría que hacer turnos adicionales siempre que pudiera para llegar a fin de mes.
En el almacén, dice, los supervisores patrullan constantemente las instalaciones de 130,925 pies cuadrados, gritando a los empleados que se mantengan las máscaras y se mantengan a una distancia de seis pies entre sí. Según el protocolo de la empresa, se han pegado marcas en el suelo para delinear el distanciamiento social adecuado. Los empleados pueden fichar por teléfono celular, las reuniones de empleados ya no tienen lugar en el piso del almacén y los horarios de los turnos y los descansos se escalonan para limitar la cantidad de personas que entran y salen de las instalaciones.
A pesar de las precauciones, el entorno de trabajo y la presión para procesar los paquetes lo más rápido posible ha permitido que el coronavirus se propague en el centro logístico, dice Joanna.
"Es perturbador recibir correos electrónicos con regularidad sobre casos confirmados de COVID", le dice a New Times . "Recibo alrededor de cuatro de esos a la semana. Da miedo porque estamos tocando y sudando los paquetes de la gente. No es seguro".
"Amazon hace el mejor intento posible para mantener seguros a los empleados", continúa. "Pero al mismo tiempo, no es [seguro]. Se suda mucho allí. Y es difícil respirar con la máscara porque hace mucho calor. Las precauciones de seguridad se van por la ventana".
Los trabajadores de Amazon en todo el país han compartido historias de condiciones laborales inseguras dentro de los centros logísticos. Algunos han organizado protestas para crear conciencia de que las precauciones de seguridad de sus empleadores no son suficientes para prevenir brotes en el almacén. A mediados de mayo, ocho empleados de Amazon habían muerto a causa de COVID-19. (El portavoz de Amazon, Owen Torres, dice que la compañía no comentará cuántos de sus empleados han muerto a causa de la enfermedad).
Como parte de una campaña de relaciones públicas a fines de mayo, Amazon envió a los medios de comunicación noticias preeditadas, guiones preparados y paquetes de B-roll que promocionaban sus protocolos para combatir la propagación de COVID-19 en sus almacenes. Según los informes, un segmento pro-Amazon se transmitió en 11 estaciones de televisión en todo el país, incluida NBC Miami .
Y según informes de los medios, Amazon ha castigado a los trabajadores que hablan. La empresa despidió al menos a media docena de empleados que protestaron por las condiciones laborales y reprendió a seis más. Christian Smalls fue despedido de su puesto como subgerente en un centro logístico de Staten Island, Nueva York, después de que ayudó a organizar una huelga de empleados para protestar por cómo Amazon estaba limpiando las instalaciones después de que un trabajador dio positivo. Afirmó que el despido fue en represalia.
En agosto, Smalls llevó a decenas de manifestantes al edificio de apartamentos de la ciudad de Nueva York donde el director ejecutivo de Amazon, Jeff Bezos, es dueño de un condominio. Los manifestantes sostuvieron carteles pidiendo al Congreso que "gravara a Bezos" y advirtiendo a Amazon que brinde una mejor seguridad y un salario justo para los trabajadores del almacén. Mientras tanto, la pandemia ha ayudado a Bezos a solidificar su posición como el hombre más rico de la Tierra. Amazon informó que las ventas se dispararon a niveles récord entre abril y junio, lo que le reportó a la compañía $ 5.2 mil millones en ganancias .
Amazon negó haber perseguido a los trabajadores abiertos y sostuvo que los empleados despedidos fueron despedidos por repetidas violaciones de las políticas internas sobre distanciamiento social, comunicaciones internas y problemas de conducta.
Torres le dice a New Times que la compañía invirtió más de $ 800 millones en la primera mitad de este año implementando medidas de seguridad COVID-19 que implican asegurarse de que los trabajadores tengan un suministro suficiente de mascarillas , desinfectante para manos, termómetros, toallitas desinfectantes, guantes y estaciones para lavarse las manos. Amazon ha colocado cámaras térmicas dentro de sus centros logísticos. La compañía también rocía desinfectantes en sus edificios, adquiere suministros para pruebas COVID y ha contratado equipos de limpieza adicionales.
"Nada es más importante que la salud y el bienestar de nuestros empleados", dice Torres. "Y estamos haciendo todo lo posible para mantenerlos lo más seguros posible".
Sin embargo, a medida que la fortuna personal de Bezos ronda la marca de los $ 200 mil millones , Amazon ha eliminado algunas de las ventajas que había estado entregando a los trabajadores de primera línea cuando la pandemia llegó por primera vez a las costas estadounidenses.
En junio, la empresa puso fin a un aumento salarial temporal de 2 dólares la hora para empleados como Joanna. También suspendió su política de permitir que los trabajadores se tomen un tiempo libre ilimitado no remunerado si no se sienten seguros al ir a trabajar.
Después de que la compañía eliminó el pago por peligrosidad, Amazon le dio a cada empleado un bono de agradecimiento de 250 dólares. Joanna dice: "Después de impuestos, costaba $ 178. Es una mierda".
Un mes, dos sustos de COVID
Un día después de que Joanna regresara al trabajo luego de su susto inicial por COVID, los resultados de su prueba fueron negativos. Las cosas volvieron a la normalidad: turnos de cinco horas, tres días a la semana. "En su mayor parte, estaba escaneando paquetes y realizando controles de temperatura [en compañeros de trabajo]", dice.
Pero el 29 de julio, uno de los líderes de su equipo la envió a casa.
"Solo llevaba una hora en el trabajo cuando me dijo que me iban a enviar a casa porque había entrado en contacto con otro empleado que tenía corona", dice Joanna. "Sin embargo, no pudieron revelar cómo o cuándo supuestamente entré en contacto con esta persona".
El 5 de agosto, ocho días después de su segunda cuarentena, obtuvo los últimos resultados de su prueba: positivo para COVID-19.
"Me siento 100 por ciento bien", le dijo a New Times ese día. "No tengo dolores corporales y no me siento mal".
Según los correos electrónicos que envió a New Times , Joanna fue la tercera empleada en un lapso de una semana en dar positivo por COVID-19. (Amazon no comentará ni confirmará la cantidad de empleados que contrajeron COVID-19 en sus instalaciones de Florida, incluido el centro logístico de Doral, según Torres, el portavoz de la compañía).
"Recientemente nos notificaron que una persona que trabaja en DMI3 recibió un diagnóstico de COVID-19", se lee en uno de los correos electrónicos. "Y de acuerdo con nuestros procesos, el sitio continúa sometiéndose a limpiezas diarias mejoradas … Si se determina que alguien ha estado en contacto cercano, nos comunicaremos con él de manera proactiva individualmente para informarle de su posible exposición".
El correo electrónico indicaba a los empleados que no ingresaran al edificio si se sentían enfermos o habían entrado en contacto con alguien que dio positivo por coronavirus.
Entre otras ventajas, los trabajadores de Amazon que dedican más de 20 horas a la semana son elegibles para un seguro médico, incluida una opción subsidiada por el empleador; seguro dental y de la vista; un plan 401 (k); acciones de la compañía; y licencia por embarazo y paternidad.
Como empleada temporal de temporada, Joanna no recibe nada de eso.
Antes de la interrupción de su COVID, dice, estaba a punto de ascender a un puesto permanente de medio tiempo que le habría dado derecho a cinco semanas de tiempo libre remunerado y seguro dental y de la vista. En cambio, no está segura de su situación laboral.
Es como la dimensión desconocida
Se suponía que Joanna regresaría a trabajar a mediados de agosto, pero durante más de un mes después de que la enviaran a casa, continuó recibiendo notificaciones de Amazon de que no podía regresar. Si bien no se le ha vuelto a realizar la prueba, cree que está libre de virus.
"Es un desastre", dice. "Hay un problema técnico en Matrix y siento que estoy en el limbo".
Ella dice que cuando llamó al Centro de Recursos para Empleados de la compañía, el representante que habló con ella solo pudo decirle lo que ya le habían dicho: que había estado en contacto cercano con un empleado que había dado positivo.
"Supongo que acaban de obtener resultados de pruebas en personas cuyos casos coincidieron con los últimos turnos en los que trabajé", dice. "Un representante me dejó un mensaje de que había sido aprobado para una licencia extendida, pero luego, cuando volví a llamar, otro representante me dijo que no había sido aprobado".
Mientras tanto, el sistema automatizado de comunicaciones para los empleados de Amazon enviaba mensajes aparentemente contradictorios sobre su estado en la empresa. Un correo electrónico del 9 de septiembre que compartió con New Times declaró que la habían marcado por "abandono del trabajo" por faltar a dos turnos y no notificar a la empresa. "Responda al correo electrónico lo antes posible con los detalles de su ausencia", dice el mensaje. "Si no planea regresar, utilice la opción de renuncia de autoservicio y seguiremos adelante con la presentación de una renuncia en su nombre".
Ella dice que ha hablado con el Centro de Recursos para Empleados una docena de veces, pero aún no está clara sobre su estado. Recibió un cheque de pago por las dos semanas iniciales de su segunda cuarentena, pero como ella lo entiende, no se le pagará por el resto del tiempo que ha tenido que pasar en casa.
"Incluso las personas con las que hablé en el Centro de recursos para empleados estaban confundidas acerca de lo que estaba sucediendo", dice. "Es como la puta Twilight Zone".
Torres, el portavoz de Amazon, dice que los empleados puestos en cuarentena de 14 días reciben un pago por el tiempo que pierden. "Todos los empleados de Amazon diagnosticados con COVID-19 o puestos en cuarentena recibirán hasta dos semanas de tiempo libre [pagado] para garantizar que puedan recuperarse sin preocuparse por la pérdida de salario".
Estaba previsto que Joanna volviera a trabajar esta semana.