Los hospitales en gran parte del país están tratando de hacer frente a un número sin precedentes de pacientes con COVID-19. Hasta el lunes, 96.039 fueron hospitalizados, un récord alarmante que supera con creces los dos picos anteriores en abril y julio de poco menos de 60.000 pacientes hospitalizados.
Pero las camas y el espacio no son la principal preocupación. Es la fuerza laboral. A los hospitales les preocupa que los niveles de personal no puedan satisfacer la demanda, ya que los médicos, enfermeras y especialistas, como los terapeutas respiratorios, se agotan o, lo que es peor, se infectan y enferman.
La solución típica para la escasez de personal (contratar médicos de fuera de la ciudad) ya no es la solución, a pesar de que ayudó a aliviar la tensión al principio de la pandemia, cuando el primer aumento de casos se concentró en un puñado de ciudades de "puntos calientes" como Nueva York, Detroit, Seattle y Nueva Orleans.
Reclutar esos refuerzos temporales también fue más fácil en la primavera porque los hospitales fuera de los puntos críticos iniciales estaban atendiendo a menos pacientes de lo normal, lo que provocó despidos masivos . Eso significó que muchas enfermeras pudieron, y estaban entusiasmadas, tomar un vuelo a otra ciudad y ayudar con el tratamiento en el frente.
En muchos casos, los hospitales compitieron por las enfermeras itinerantes y las tasas de pago de las enfermeras temporales se dispararon. En abril, el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee, tuvo que aumentar el salario de algunas enfermeras del personal, que ganaban menos que las enfermeras temporales recién llegadas.
En la primavera, las enfermeras que respondieron a la llamada de los asediados hospitales de “puntos calientes” no solo pudieron obtener un salario más alto. Algunos también hablaron sobre lo significativo y gratificante que se sintió el trabajo, tratar de salvar vidas en una pandemia histórica, o la importancia de estar presente para los miembros de la familia que no pudieron visitar a sus seres queridos que estaban enfermos o moribundos.
“Era realmente una zona caliente, y siempre estábamos en PPE completo y todos los que ingresaban tenían COVID positivo”, dijo Laura Williams de Knoxville, Tennessee, quien ayudó a inaugurar el Ryan Larkin Field Hospital en la ciudad de Nueva York.
"Trabajaba seis o siete días a la semana, pero me sentí muy revitalizado".
Después de dos meses agotadores, Williams regresó en junio a su trabajo de enfermería en el Centro Médico de la Universidad de Tennessee . Durante un tiempo, el frente de COVID se mantuvo relativamente tranquilo en Knoxville. Entonces la oleada de caída golpeó. Ha habido hospitalizaciones récord en Tennessee casi todos los días, aumentando en un 60% en el último mes.
Los funcionarios de salud informan que es mucho más difícil encontrar médicos de respaldo.
Tennessee ha construido sus propios hospitales de campaña para manejar los desbordamientos de pacientes: uno está dentro de las antiguas oficinas del periódico Commercial Appeal en Memphis y otro ocupa dos pisos sin usar en el Nashville General Hospital. Pero si fueran necesarios en este momento, el estado tendría problemas para encontrar los médicos y enfermeras para administrarlos porque los hospitales ya están luchando por dotar de personal a las camas que tienen.
“La capacidad hospitalaria depende casi exclusivamente de la dotación de personal”, dijo la Dra. Lisa Piercey, quien dirige el Departamento de Salud de Tennessee. "Espacio físico, camas físicas, no el problema".
Cuando se trata de dotación de personal, el coronavirus crea un desafío agravado.
A medida que el número de casos de pacientes alcanza nuevos máximos, un número récord de empleados del hospital están enfermos con COVID-19 o se ven obligados temporalmente a dejar de trabajar porque tienen que ponerse en cuarentena después de una posible exposición.
"Pero aquí está el truco", dijo el Dr. Alex Jahangir, que preside el grupo de trabajo sobre el coronavirus de Nashville. “No se están infectando en los hospitales. De hecho, los hospitales en su mayor parte son bastante seguros. Se están infectando en la comunidad ".
Algunos estados, como Dakota del Norte, ya han decidido permitir que las enfermeras con COVID positivo sigan trabajando mientras se sientan bien, una medida que ha generado una reacción violenta . La escasez de enfermeras es tan aguda allí que algunos puestos de enfermeras itinerantes pagaron $ 8,000 por semana . A algunas enfermeras y médicos jubilados se les pidió que consideraran regresar a la fuerza laboral al comienzo de la pandemia, y al menos 338 que tenían 65 años o más murieron de COVID-19.
En Tennessee, el gobernador Bill Lee emitió una orden de emergencia que flexibiliza algunas restricciones regulatorias sobre quién puede hacer qué dentro de un hospital, dándoles más flexibilidad de personal.
Durante meses, la dotación de personal en gran parte del país había sido una preocupación entre bastidores. Pero se está volviendo palpable para cualquier paciente.
La Dra. Jessica Rosen es médica de emergencia en St. Thomas Health en Nashville, donde tener que desviar pacientes a otros hospitales ha sido poco común durante la última década. Ella dijo que ahora es algo común.
“Hemos estado en desvío con frecuencia, lo que significa que no aceptamos transferencias de otros hospitales”, dijo. "Tratamos de enviar ambulancias a otros hospitales porque no tenemos camas disponibles".
Incluso los hospitales más grandes de la región se están llenando. Esta semana, el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt abrió espacio en su hospital de niños para pacientes que no tenían COVID. Su hospital de adultos tiene más de 700 camas. Y como muchos otros hospitales, ha tenido el desafío de dotar de personal a dos unidades de cuidados intensivos, una exclusivamente para pacientes con COVID y otra para todos los demás.
Y los pacientes vienen de lugares tan lejanos como Arkansas y el suroeste de Virginia.
“La gran mayoría de nuestros pacientes que ahora están en la unidad de cuidados intensivos no ingresan a través de nuestro departamento de emergencias”, dijo el Dr. Matthew Semler, un especialista pulmonar en VUMC que trabaja con pacientes con COVID.
"Los están enviando a horas de distancia para estar en nuestro hospital porque todos los hospitales entre aquí y donde se presentan al departamento de emergencias están en desviación".
Semler dijo que su hospital solía traer enfermeras de fuera de la ciudad para ayudar. Pero no hay de dónde sacarlos en este momento.
Los grupos de proveedores nacionales todavía están moviendo personal, aunque cada vez más significa dejar a otro lugar con poco personal. El Dr. James Johnson, de la empresa de servicios médicos Envision, con sede en Nashville, ha desplegado refuerzos en Lubbock y El Paso, Texas, este mes.
Dijo que el país aún no lo ha golpeado, pero que hay un límite para la capacidad hospitalaria.
"Honestamente, no sé dónde está ese límite", dijo.
En este punto, la limitación no serán los ventiladores o el equipo de protección, dijo. En la mayoría de los casos, será la fuerza laboral médica. El poder de la gente.
Johnson, un veterano de la Fuerza Aérea que trató a soldados heridos en Afganistán, dijo que está más concentrado que nunca en tratar de levantar la moral de los médicos y evitar el agotamiento. En general, es optimista, especialmente después de servir cuatro semanas en la ciudad de Nueva York al comienzo de la pandemia.
“Lo que experimentamos en Nueva York y sucedió en cada episodio desde entonces es que la humanidad está a la altura de las circunstancias”, dijo.
Pero Johnson dijo que los sacrificios no deberían provenir solo de los trabajadores de la salud del país. Todos tienen la responsabilidad, dijo, de tratar de evitar que los demás y ellos mismos se enfermen en primer lugar.
Esta historia es de una asociación de informes que incluye Nashville Public Radio, NPR y Kaiser Health News .