PETALUMA, California – A última hora de la noche del 27 de septiembre, una caravana de automóviles, remolques de caballos, vehículos recreativos y camionetas repletas de vehículos que huían serpenteaba hacia el este por la autopista 12, con las llamas del Glass Fire brillando en naranja en su retrovisor. espejos.
Con su gato, Bodhi, en su portabebé en el asiento trasero, Diana Dimas, de 80 años, que no ve bien de noche, mantuvo los ojos pegados a las luces traseras del Toyota de su vecino. Ella y Magdalena Mulay se habían conocido unos años antes en una noche de bingo en su extensa comunidad de jubilados en las afueras de Santa Rosa. Ambos Libra, cada uno con dos matrimonios a sus espaldas, las dos mujeres pronto se convirtieron en el tipo de amigas que terminan las frases de la otra.
Ahora, por segunda vez en tres años, escucharon las alarmas y huyeron juntos cuando el fuego consumió las colinas doradas de la región vinícola del norte de California.
"Pensé, ¿a dónde diablos vamos a ir?" recordó Dimas. Recordó que cuando el catastrófico incendio de Tubbs se produjo en 2017, la gente se había refugiado fuera de los supermercados bien iluminados, que tenían agua y baños. Así es como Dimas y Mulay y decenas de personas mayores terminaron pasando la noche de la evacuación más reciente en el estacionamiento de Sonoma Safeway.
A la medianoche, Mulay estaba tratando de ponerse lo suficientemente cómoda como para captar algunos guiños en el asiento del conductor cuando su teléfono comenzó a sonar. Un amigo la llamaba para desearle un feliz cumpleaños número 74.
Las historias de ese domingo por la noche, cuando un incendio de 20 acres comenzó esa mañana se fusionó con otros dos incendios para convertirse en un incendio de 11,000 acres que obligó a decenas de miles a abandonar sus hogares en dos condados, destacan los desafíos de evacuar a los residentes ancianos y enfermos de la incendios forestales mortales que se han convertido en una ocurrencia anual en California. Este año, el coronavirus, que es especialmente peligroso para los ancianos, ha complicado aún más el problema.
Si bien la temporada de incendios de 2020 se convertirá en la más grande registrada en el estado, hasta ahora los rescatistas han logrado evitar horrores en la escala de hace tres años, cuando la tormenta de fuego que atravesó la región vinícola de California mató a 45 personas. Casi todos tenían más de 65 años: se los encontraba en sillas de ruedas, atrapados en sus garajes, aislados y con problemas de audición, o simplemente eran demasiado tercos para irse. El mismo patrón sombrío surgió del Camp Fire, que arrasó la ciudad de Paradise en el norte de California en 2018.
Los hogares de atención asistida en particular fueron objeto de escrutinio después del incendio de 2017, cuando trabajadores mal equipados y sin capacitación en dos instalaciones de Santa Rosa abandonaron a dos docenas de residentes frágiles y ancianos cuando las llamas se acercaron, según investigadores estatales. Concluyeron que las personas mayores habrían muerto en las llamas si los trabajadores de emergencia y los familiares no hubieran llegado a último momento para rescatarlos.
“El problema es que no valoramos a los ancianos como sociedad”, dijo Debbie Toth, directora ejecutiva de Choice in Aging, un grupo de defensa. "Si los niños necesitaran ser evacuados, tendríamos una maldita sala de mamelucos durante la noche para entretenerlos para que no se dañen con la experiencia".
Los efectos destructivos del cambio climático en California se han conjugado con una población que envejece rápidamente, que se proyecta que en una década incluirá a 8.6 millones de personas mayores. Eso ha impulsado una creciente demanda de viviendas para personas mayores, desde hogares de cuidados asistidos hasta elegantes instalaciones para "adultos activos" con campos de golf y piscinas.
La proximidad a la naturaleza es un importante punto de venta de Oakmont Village, la exclusiva comunidad de Dimas y Mulay de casi 5.000 mayores de 55 años, que tiene de todo, desde juegos de bridge hasta clubes de cannabis. Pero los bosques y viñedos que rodean esta expansión suburbana han puesto a miles de ciudadanos mayores en zonas peligrosas de incendios forestales.
“Con las personas mayores, hay problemas de movilidad, problemas de audición, incluso el sentido del olfato a menudo desaparece en los últimos años”, dijo Marrianne McBride, quien dirige el Consejo de Envejecimiento del Condado de Sonoma. Salir rápido en caso de emergencia es un desafío especial para quienes ya no conducen. En la evacuación del domingo, algunos residentes que siguieron el consejo oficial de llamar a los servicios de transporte tuvieron que esperar horas, hasta las 3 o 4 am, por las camionetas sobrecargadas.
Dimas y Mulay lograron trepar a sus autos y salir a la carretera poco después de las 10 pm, cuando se emitió una orden de evacuación obligatoria para los miles de personas mayores en Oakmont Village. Pero fue pasada la medianoche cuando los residentes de dos hogares de cuidado asistido de Santa Rosa en la zona de evacuación fueron arrastrados a los autobuses de la ciudad en batas de baño, algunos con la ayuda de caminantes. Los conductores fuera de servicio desafiaron el humo espeso y las brasas que caían para llevar a algunos de ellos a un lugar seguro, solo para pasar horas siendo enviados de un refugio a otro mientras los sitios de evacuación se llenaban rápidamente debido a las reglas de distanciamiento social diseñadas para prevenir la propagación del COVID-19.
Se siguieron otras precauciones, incluidas máscaras y controles de temperatura. Sin embargo, los funcionarios de salud expresaron su preocupación de que las personas vulnerables de entre 80 y 90 años, especialmente los residentes de hogares de ancianos calificados, la fuente de la mayoría de las muertes por coronavirus en el condado de Sonoma hasta ahora, se hayan trasladado a varias ubicaciones, aumentando sus posibilidades de exposición.
En los días siguientes, los refugios recibieron llamadas frenéticas de parientes que vivían fuera de la ciudad en busca de sus seres queridos. "Recibíamos llamadas telefónicas de Michigan, de otros lugares del país, que decían: '¡Estoy tratando de encontrar a mi madre!'", Dijo Allison Keaney, directora ejecutiva de Sonoma-Marin Fairgrounds, que albergaba a varios cientos de caballos, gallinas y cabras. y llamas, así como personas desplazadas.
Bart Pettijohn descansa en su catre con su perro, Clumsy, en un centro de evacuación en el Petaluma Veterans Memorial Building el 30 de septiembre. Trabajadores de la salud voluntarios y un veterinario estuvieron entre los que revisaron a docenas de ancianos y mascotas forzadas a salir de su casa. hogares durante la temporada de incendios forestales más grande en la historia de California. (Rachel Scheier para KHN)
Para el miércoles por la tarde, unas pocas docenas de evacuados permanecían en los refugios, en su mayoría personas mayores sin familiares o amigos cerca que los acogieran, como Dimas y Mulay. Las dos mujeres habían dejado el lote de Safeway y dormían en catres plegables en un gimnasio en el Veterans Memorial Building en Petaluma, una antigua ciudad de la industria avícola salpicada de subdivisiones de lujo.
Esta era la primera vez que salían con otras personas desde marzo, cuando los dos amigos habían estado planeando una gran noche para ver a Il Volo, un grupo de pop italiano. Siete meses después, los nuevos atuendos que compraron para el concierto todavía cuelgan sin usar en sus armarios.
“Todo lo que hacemos desde el cierre es quedarnos en casa y hablar por teléfono”, dijo Mulay, quien habló con un reportero mientras estaba sentada junto a su amiga en una silla plegable afuera del refugio. "Ahora, con todas estas multitudes, es aterrador".
Dimas comparó la pandemia seguida de los incendios con “una bola rodando cuesta abajo, cada vez más grande. Y luego allí estábamos, con las luces intermitentes a nuestro alrededor y la policía gritando: "¡Ve por aquí!" '¡Sigue moviendote!'"
Listos California, un programa de divulgación para personas mayores y otras personas vulnerables, que se ejecuta sin la Oficina de Servicios de Emergencia del Gobernador, asignó $ 50 millones para involucrar a docenas de organizaciones sin fines de lucro y grupos comunitarios en todo el estado para ayudar a advertir y localizar a las personas durante desastres. (Listos significa "Listo" en español).
En los condados de Sonoma y Napa, donde Glass Fire había destruido al menos 630 estructuras a fines de la semana pasada, la amenaza reforzada de incendios forestales en los últimos años ha promovido nuevos sistemas de alerta, incluida una radio meteorológica que tiene luces estroboscópicas para sordos o puede hacer vibrar la cama para despertarte.
Pero si bien los condados son legalmente responsables de alertar a las personas y proporcionarles refugio una vez que están fuera, ninguna agencia pública es responsable de supervisar la evacuación. Las prácticas difieren ampliamente de un condado a otro, dijo la codirectora de Listos, Karen Baker.
Si el condado de Sonoma ha aprendido algo de los desastres de los últimos años, no debe depender demasiado de ningún sistema en caso de emergencia. "Tienes que tener una red de vecinos", dijo McBride. "Como miembros de la comunidad, tenemos que depender unos de otros cuando suceden estas cosas".
A principios de la semana pasada, se filtró por los refugios la noticia de que el incendio había consumido un triplex y dos viviendas unifamiliares en el vecindario de Oakmont, pero los bomberos habían combatido el incendio durante la noche con mangueras, palas y motosierras y milagrosamente lograron salvar el resto de la comunidad.
Una semana después, para su alivio, a los residentes mayores de Oakmont se les permitió regresar a casa. Para entonces, Mulay había desarrollado un fuerte dolor de espalda. Dimas extrañaba su televisor.
De vuelta en su apartamento con Bodhi, Dimas notó con horror que el incendio se había acercado lo suficiente a su edificio como para incinerar varios arbustos de enebro y quemar una secuoya a solo 2 pies de distancia.
“Todo se siente surrealista, como 'Oh, Dios mío, ¿eso realmente sucedió o lo soñé?'”, Dijo.
Esta historia de KHN se publicó por primera vez en California Healthline , un servicio de la California Health Care Foundation .