TALLAHASSEE, Fla. – Mientras el gobernador de Florida, Ron DeSantis, luchaba por contener la pandemia de coronavirus, los demócratas se preparaban para atacar. La economía del estado estaba hecha jirones, las infecciones y las muertes iban en aumento y había dudas sobre el plan republicano para sacar a Florida de la crisis.
Ahora que la pandemia parece estar menguando y DeSantis se dirige a su campaña de reelección el próximo año, ha emergido de la incertidumbre política como uno de los gobernadores republicanos más prominentes y uno de los primeros candidatos de la Casa Blanca en 2024 entre los acólitos de Donald Trump, si el ex presidente no vuelve a postularse.
A medida que la estatura nacional de DeSantis ha aumentado, se ha mantenido desafiante frente a los continuos ataques a su oposición de línea dura a los mandatos de enmascaramiento y los encierros.
“Mantenga la línea. No retrocedan ”, le dijo a una multitud en una fiesta de recaudación de fondos en Pittsburgh el 20 de mayo.“ Y en el estado de Florida, conmigo como gobernador, solo he comenzado a pelear ”.
Esa lucha sucederá pronto, mientras hace campaña por un segundo mandato y aumenta la presión sobre los demócratas de Florida para recuperar el equilibrio en un estado que se ha inclinado hacia los republicanos durante varios ciclos electorales. A menos que encuentren una nueva fórmula, los demócratas podrían verse excluidos de los cargos estatales por primera vez desde la Reconstrucción.
“Esta no es solo una carrera, son dos carreras en una, dado que Ron DeSantis está tratando de usar una victoria en la reelección como un tirachinas para luego ser el favorito” para la nominación del Partido Republicano en 2024, dijo Fernand Amandi, un Encuestador demócrata en Miami: “Si logran evitar que sea reelegido, es casi seguro que eliminan cualquier posibilidad de que se presente a la presidencia”.
DeSantis ganó en un partido decisivo hace tres años contra el demócrata Andrew Gillum, y los demócratas se preocupan si pueden presentar un candidato capaz de recuperar la mansión del gobernador por primera vez desde 1994.
El representante estadounidense Charlie Crist, un exgobernador republicano que ahora es demócrata, anunció su campaña para gobernador este mes. La comisionada de Agricultura Nikki Fried, la única demócrata que actualmente ocupa un cargo en todo el estado, se burló de una fecha del 1 de junio para anunciar públicamente si se postulará.
Algunos demócratas esperaban que el representante estadounidense Val Demings, quien ayudó a gestionar el primer juicio político contra Trump y fue considerado compañero de fórmula del presidente Joe Biden, se uniera a la carrera. En cambio, está considerando postularse para el escaño en el Senado de Estados Unidos que ahora ocupa el republicano Marco Rubio.
Independientemente de quién entre en la contienda demócrata, derrocar a DeSantis será “una tarea difícil”, dijo Ryan Tyson, un encuestador republicano con sede en Tallahassee. “Los demócratas no comprenden que el estado de Florida está cambiando ante sus propias narices”.
La población de Florida continúa creciendo, pero muchos de los nuevos residentes del estado son mayores y provienen de partes del país más amigables con los republicanos. Antes de las elecciones presidenciales de noviembre pasado, los republicanos habían reducido la brecha de registro con los demócratas a alrededor de 117,000. El día de las elecciones, cuatro años antes, los demócratas tenían una ventaja de 327.000 votantes en el registro. Desde entonces, los republicanos han seguido ganando, con la ventaja demócrata ahora apenas por encima de los 100.000.
Ambas partes intentarán nacionalizar la carrera, en parte para obtener el apoyo de grandes donantes de fuera del estado. Para DeSantis, también se trata de elevar su perfil nacional.
Eso, por supuesto, probablemente se convertirá en una línea de ataque para Crist y Fried, quienes acusan a DeSantis de estar más interesado en perseguir sus ambiciones políticas que en abordar las preocupaciones de los floridanos.
“Al igual que nuestro ex presidente, siempre se atribuye el mérito pero nunca la responsabilidad”, dijo Crist cuando anunció su candidatura a gobernador. En un video que insinúa su posible entrada en la carrera, Fried llamó a DeSantis un “dictador autoritario”.
Apelar a los partidarios de Trump podría ser inteligente, ya que el Partido Republicano profundiza su lealtad al expresidente, cuya sombra sin duda se cierne sobre carreras de alto perfil como la que está a punto de desarrollarse en Florida.
Durante su visita a Pittsburgh, DeSantis aplaudió a Trump por reconocer las amenazas militares y económicas planteadas por China y se compadeció de él por sus batallas contra empresas de redes sociales como Twitter, que lo excluyeron de su plataforma.
El gobernador “definitivamente ha hecho esfuerzos para apelar a la base de Trump. La desventaja de eso, por supuesto, es que el ex presidente es muy polarizador ”, dijo Kevin Wagner, politólogo de la Florida Atlantic University. “Pero en el estado de Florida, donde al expresidente le fue muy bien, apelar a su base de votantes parece una medida bastante prudente”.
Las ambiciones de DeSantis podrían confundirse si Trump se postula en 2024. Eso obligaría a DeSantis y otros aspirantes a esperar o comenzar a redefinirse más allá de la sombra de Trump.
Los demócratas pensaron que la pandemia sería una fuerte línea de ataque contra DeSantis.
En noviembre, los floridanos estaban divididos sobre el manejo de la pandemia por parte del gobernador, con un 49% de aprobación y un 50% de desaprobación, según AP VoteCast. En esa misma encuesta, el 48% tenía una opinión favorable de DeSantis mientras que el 45% lo veía desfavorablemente.
Pero unos 18 meses antes de las elecciones de noviembre de 2024, queda por ver cómo se desarrollará la pandemia en la campaña. La pandemia se ha convertido en un tema clave de conversación contra lo que DeSantis llamó “la izquierda militante”.
“Hemos salvado a millones de medios de vida de la peor parte de los encierros”, dijo en Pittsburgh. “Todo lo que puedo decirle a cualquier estado que no haya seguido su ejemplo: abra su estado, abra sus escuelas, quítese estos mandatos de máscaras, deje que la gente vivir y prosperar “.
Si bien pasó sus primeros años como gobernador de Florida presentándose a sí mismo como un defensor del medio ambiente, incluidos los preciados Everglades y las costas en peligro del estado, e incluso como un impulsor de los maestros mal pagados de su estado, DeSantis recientemente ha dado un giro más brusco a la derecha.
Durante la sesión legislativa recién finalizada de Florida, DeSantis impulsó con éxito una ley “antidisturbios” que contrarrestara el movimiento Black Lives Matter. Ganó una legislación que criticó a las empresas de redes sociales que, según acusó el gobernador, censuran el pensamiento conservador.
En una aparición reciente en Fox News, una de muchas, DeSantis mostró una ley recién firmada que endurece las reglas de votación en medio de afirmaciones no comprobadas entre los seguidores de Trump de que a Trump se le negó un segundo mandato debido a irregularidades electorales.
“Las prioridades del gobernador ciertamente se cumplieron, y eso solo puede ser bueno para él”, dijo Susie Wiles, una estratega republicana que ayudó a Trump a ganar Florida el año pasado y continúa trabajando para él. “Lo que es bueno para él ha demostrado ser bueno para el estado, lo que a su vez hace que su fortuna sea buena al entrar en la reelección el próximo año”.