Los pacientes con coronavirus y sus familias que creen que un médico, enfermera, hospital u otro proveedor cometieron errores graves durante su atención pueden enfrentar un nuevo obstáculo si intentan presentar demandas por negligencia médica.
Bajo la presión de las organizaciones de proveedores de salud, los gobernadores de Connecticut, Maryland, Illinois y varios otros estados han ordenado que la mayoría de los proveedores estén protegidos de demandas civiles (y, en algunos casos, penales) por tratamiento médico durante la emergencia de salud COVID-19. En Nueva York y Nueva Jersey, la inmunidad ahora es parte de la ley estatal. En California, seis grupos de hospitales, médicos y proveedores de atención a largo plazo están presionando al gobernador Gavin Newsom para que también emita una orden que garantice la inmunidad.
Los esfuerzos también atraen la atención del Congreso y amenazan con descarrilar el próximo paquete de estímulo federal de coronavirus en Capitol Hill. El líder de la mayoría en el Senado, Mitch McConnell, exige que el Congreso incluya protecciones de responsabilidad contra demandas relacionadas con COVID para empresas y proveedores de atención médica. El tema polémico de los reclamos de responsabilidad legal en la atención médica ha dividido a los republicanos y demócratas del Congreso durante años.
"No vamos a permitir que los héroes de la salud emerjan de esta crisis que enfrenta una ola de demandas por negligencia médica para que los abogados litigantes puedan llenarse los bolsillos", dijo el martes el republicano de Kentucky en el Senado . "Esto les dará a nuestros médicos, enfermeras y otros proveedores de atención médica mucha más seguridad, ya que todos los días entran y se arriesgan a cuidar a extraños".
Una coalición de 36 asociaciones de médicos y hospitales también ha hecho un llamamiento a los líderes del Congreso para la legislación federal.
Algunos expertos legales y defensores de personas mayores se preocupan de que las garantías de inmunidad del estado vayan demasiado lejos, dejando a los pacientes sin forma de responsabilizar a los proveedores. Los partidarios argumentan que los proveedores de atención médica y las instalaciones merecen protección contra demandas judiciales mientras luchan contra un virus mortal durante una emergencia de salud pública sin precedentes.
El gobernador de Pensilvania, Tom Wolf, demócrata, se unió al movimiento la semana pasada, reconociendo que la epidemia de COVID-19 "ha requerido que nuestros proveedores de atención médica amplíen sus responsabilidades y experiencias profesionales como nunca antes". Al igual que otros gobernadores, Wolf incluyó en su orden excepciones por los errores más graves en el cuidado que involucran mala conducta intencional o negligencia extrema.
"Cuando le pides a las enfermeras que trabajen las 24 horas y la UCI tiene 2½ veces más personas de las que fue diseñada, bueno, Dios mío, ¿no tiene sentido?" dijo Kenneth Raske, presidente y director ejecutivo de Greater New York Hospital Association, que representa a más de 160 hospitales y sistemas de salud en Nueva York, Nueva Jersey, Connecticut y Rhode Island.
El grupo ayudó a redactar la medida de inmunidad de Nueva York, dijo Raske. Los partidarios también incluyen la Asociación Médica Estadounidense, que instó a la Asociación Nacional de Gobernadores a utilizar la ley de Nueva York como modelo para otros estados.
La inmunidad para los proveedores durante la emergencia COVID-19 "es buena para los pacientes" porque alienta a los proveedores a trabajar en condiciones extraordinariamente difíciles, dijo James Hodge, profesor de derecho de la Universidad Estatal de Arizona y director regional de la Red para la Ley de Salud Pública.
Es una extensión de la protección habitual para un "buen samaritano": el médico o la enfermera que ve un accidente automovilístico, por ejemplo, y se detiene para ayudar a los heridos. El médico bien intencionado no cuenta con el equipo y el apoyo de un hospital y no debe cumplir con los mismos estándares.
Del mismo modo, algunos proveedores médicos bien intencionados que tratan a pacientes con COVID-19 trabajan con suministros escasos y personal sobrecargado y enfrentan otras condiciones que a menudo están fuera de su control.
Dado que algunos estados no ofrecen protección de responsabilidad civil relacionada con el virus para los proveedores de atención a largo plazo, como los centros de enfermería especializada, las comunidades de vida asistida y las comunidades de jubilación de atención continua, durante la crisis actual, sus asociaciones comerciales recurren al gobierno federal.
"Los trabajadores y centros de atención a largo plazo están en la primera línea de esta respuesta pandémica", dijo Cristina Crawford, portavoz de la Asociación Estadounidense de Atención Médica, "y es fundamental que los estados y el gobierno federal brinden la protección de responsabilidad necesaria".
Pero Mairead Painter, directora del Programa del Defensor del Pueblo para el Cuidado a Largo Plazo del Estado de Connecticut, dijo que la garantía de inmunidad podría disuadir a los residentes de hogares de ancianos y sus familias de presentar quejas sobre abuso o negligencia, o desafiar su transferencia a otros hogares mientras los administradores intentan separar a los residentes que tienen coronavirus de aquellos sin él.
"Por lo tanto, podrían dejarlo caer en el camino, y no queremos que lo hagan", dijo.
A medida que las tasas de infección disminuyen lentamente, se debe esperar que los proveedores sigan el estándar de atención habitual, dijo Barry Furrow, director del programa de leyes de salud de la facultad de derecho de la Universidad de Drexel en Filadelfia, quien ha estudiado la negligencia corporativa del hospital.
"Estos estatutos de inmunidad hacen demasiado, porque ahora estamos volviendo a una situación de atención médica más normalizada en la que tenemos un nuevo vector de enfermedad, que estamos empezando a entender", dijo.
La garantía de inmunidad cubre la duración de la emergencia de COVID-19, que podría continuar por varios meses más, si no más, dijo Furrow, por lo que los estados están permitiendo que los proveedores se "salgan de apuros".
A pesar de las garantías estatales de inmunidad, los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid ordenaron a los inspectores de salud estatales que tomen medidas enérgicas contra los hogares de ancianos que no cumplan con los requisitos de control de infecciones y, a partir del 8 de mayo, las instalaciones requeridas deben informar a los residentes o sus familias antes de las 5 p.m. el día después de que se confirme un nuevo caso de COVID-19. Y funcionarios en algunas partes del país han comenzado investigaciones criminales de hogares de ancianos sospechosos de poner en peligro a los residentes.
Los mensajes mixtos son más evidentes en Nueva York, el epicentro del coronavirus en los EE. UU., Que tiene uno de los escudos COVID-19 más completos del país contra la responsabilidad médica. Protege a los profesionales médicos individuales, así como a las instalaciones de atención médica de demandas civiles y penales que involucran a cualquier paciente, independientemente de si tenían el virus. Hay una excepción para la conducta atroz, que Furrow dijo que es una barra alta y que depende de un jurado para definir.
"Esto envía un mensaje a los inspectores de hogares de ancianos para que den un paso atrás", dijo Richard Mollot, director ejecutivo de la Coalición Comunitaria de Atención a Largo Plazo en la ciudad de Nueva York. "Este es un silencio insidioso de la responsabilidad justo cuando más se necesita".
Pero Dani Lever, portavoz del gobernador Andrew Cuomo, dijo que la ley de inmunidad "no impone limitaciones a la capacidad del estado para investigar hogares de ancianos".
Alrededor del 20% de las 27,450 muertes confirmadas y presuntas de coronavirus en el estado para el miércoles ocurrieron en hogares de ancianos, lo que provocó una investigación por parte de Cuomo y la Fiscal General Letitia James. Cuando Cuomo describió la investigación, simpatizaba y criticaba los hogares de ancianos.
"Esta es una situación de crisis para los hogares de ancianos … sin que sea culpa suya", dijo. "La Madre Naturaleza trajo un virus y el virus ataca a las personas mayores". No obstante, agregó, deben "hacer su trabajo de acuerdo con las normas y reglamentos".