Esta tarde, los astronautas de la NASA Bob Behnken y Doug Hurley comenzarán su viaje de regreso a la Tierra dentro del nuevo Crew Dragon de SpaceX, poniendo fin a su histórico vuelo a la Estación Espacial Internacional. Si todo sale según lo planeado, los dos caerán en el Crew Dragon frente a la costa occidental de Florida el domingo por la tarde.
Volver a la Tierra desde la órbita no es una tarea fácil, y los dos astronautas tienen un largo viaje por delante antes de volver a tierra firme. Una vez que Behnken y Hurley se desacoplen de la estación espacial, pasarán las siguientes 18 horas en órbita, alejándose lentamente de la EEI, antes de sumergirse en la atmósfera de la Tierra. Eso comienza un viaje desgarrador hacia la superficie, ya que el Crew Dragon experimenta temperaturas extremas que alcanzan hasta 3,500 grados Fahrenheit y disminuye de 17,500 millas por hora.
Las cosas se ponen en marcha esta tarde, cuando Behnken y Hurley se suben al Crew Dragon y cierran la escotilla alrededor de las 5:45 p.m. ET. Permanecerán adentro hasta la hora programada para desacoplar a las 7:34 PM ET. Los ganchos que sostienen al Dragón de la Tripulación en su lugar en la Estación se retraerán, liberando la cápsula al espacio. Justo después de eso, los propulsores del Crew Dragon harán dos quemaduras rápidas para separarse más de la ISS.
Un par de horas después del desacoplamiento, el Crew Dragon hará otra quema de motor para poner el vehículo en el camino hacia su sitio de aterrizaje planeado. En este momento, la NASA y SpaceX están apuntando a un chapuzón en la costa de Pensacola, en el límite de la costa de Florida en el Golfo de México. La ubicación es uno de los siete sitios potenciales alrededor de Florida donde el Crew Dragon podría aterrizar. La NASA y SpaceX preferirían que el Crew Dragon aterrice en el lado este de Florida, cerca del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida. Sin embargo, se proyecta que la tormenta tropical Isaias rozará el este de Florida este fin de semana, lo que obligará a Behnken y Hurley a dirigirse hacia el oeste. Si Pensacola no funciona, Crew Dragon se dirigirá hacia un sitio de respaldo fuera de la ciudad de Panamá. Si cualquiera de las ubicaciones funciona, esta será la primera vez que una nave espacial aterriza en el Golfo de México.
Después de esa quemadura final, es una larga espera hasta que las cosas vuelvan a recuperarse. Behnken y Hurley intentarán dormir durante la noche antes de su descenso programado a través de la atmósfera el domingo por la tarde. Alrededor de la 1:44 PM ET del domingo, SpaceX arrojará una gran parte del Dragón de la Tripulación antes del aterrizaje: el baúl de la cápsula. Es una pieza de hardware cilíndrica unida al extremo posterior de la cápsula, que proporciona soporte durante el lanzamiento y proporciona espacio adicional para transportar carga. También alberga todos los paneles solares que generan energía para el Crew Dragon durante el vuelo. Pero cuando llega el momento de aterrizar, SpaceX ya no necesita el tronco, por lo que se separa y cae en la atmósfera de la Tierra, donde se quema.
A las 1:49 p.m. ET del domingo, comienza el descenso final. El Crew Dragon volverá a quemar sus propulsores, sacando la cápsula de la órbita y encaminándola hacia la Tierra. Eso inicia una serie muy rápida de eventos. El Dragón de la Tripulación comenzará a calentarse a medida que caiga a través de la atmósfera, mientras que el escudo térmico exterior de la cápsula debe proteger el vehículo y la tripulación dentro. La cantidad de plasma calentado que se acumula alrededor de la cápsula es tan intensa que en realidad desencadena un apagón de comunicaciones que durará hasta seis minutos.
La atmósfera ayuda a amortiguar la caída del Crew Dragon, ralentizándolo inmensamente. Pero la cápsula necesita un poco de ayuda adicional para bajar de manera segura. A una altitud de aproximadamente 18,000 pies, dos paracaídas drogue se desplegarán desde la cápsula cuando se mueva a unas 350 millas por hora. Estas pequeñas rampas reducen la velocidad de la cápsula a aproximadamente 119 millas por hora antes del despliegue de los paracaídas principales. Cuando el Crew Dragon alcance una altitud de 6,000 pies, cuatro grandes paracaídas rojos y blancos se desplegarán para seguir frenando el vehículo, lo que le permitirá aterrizar suavemente en el océano alrededor de las 2:41 PM ET.
Tan pronto como la cápsula esté en el agua, dos barcos SpaceX que transportan a decenas de personas se encontrarán con el Dragón de la tripulación. Sacarán la cápsula del océano, recuperarán los paracaídas y luego sacarán a Behnken y Hurley al aire libre. Los astronautas serán transportados por avión a la costa, gracias a un helipuerto en uno de los buques de recuperación. El helicóptero los llevará a un avión que los transportará de regreso a Houston.
La cobertura del aterrizaje de la NASA comenzará a las 5:15 p.m. ET, justo antes de que Behnken y Hurley entren al Crew Dragon. La agencia proporcionará cobertura continua en vivo durante todo el proceso de presentación, mostrando escenas de los centros de control de la misión en la NASA y SpaceX. De esa manera, los espectadores pueden seguir junto con cada parte del viaje a casa de Behnken y Hurley.