Los funcionarios de salud pública de EE. UU. Están más cerca de identificar una hoja de ruta para frenar las crecientes tasas de infecciones por sífilis en los recién nacidos, pero con tantos recursos desviados para detener la propagación de COVID-19, muchos temen que la tasa de infecciones mortales solo empeore.
La sífilis congénita, el término utilizado cuando una madre transmite la infección a su bebé durante el embarazo, a menudo es un legado devastador, lo que puede dejar a los bebés ciegos o con un dolor insoportable o con deformidades óseas, anormalidades en la sangre o daño a los órganos. Los expertos dicen que es una de las enfermedades infecciosas más prevenibles. La prevención, que significa tratar a la madre para que no se la pase a su bebé, requiere solo unas pocas inyecciones de penicilina.
Sin embargo, las tasas de infección y muerte por sífilis congénita han aumentado durante años. En 2018, 1,306 bebés adquirieron sífilis de sus madres, un aumento del 40% con respecto a 2017 y el mayor número desde 1995. Casi 100 nacieron muertos o murieron poco después del nacimiento. Investigadores federales dicen que los datos de 2019 mostrarán otro salto más.
Un nuevo informe, publicado el jueves por los Centros federales para el Control y la Prevención de Enfermedades, tiene como objetivo determinar las razones por las que muchas mujeres no reciben la atención que necesitan. Encontró que a nivel nacional el 28% de las mujeres que dieron a luz a un bebé con sífilis en 2018 no recibieron atención prenatal y no fueron evaluadas a tiempo para recibir tratamiento. Casi un tercio de las madres fueron diagnosticadas pero no recibieron un tratamiento oportuno o exhaustivo.
La forma en que las mujeres escapan de las grietas del sistema de salud pública varía según la raza y la geografía. Las tasas de sífilis son más altas en el sur y el oeste, pero han aumentado en todo el país, particularmente en las zonas rurales del medio oeste y oeste.
La carga de la enfermedad recae desproporcionadamente en las mujeres y familias afroamericanas. Casi el 40% de las madres que dieron a luz a bebés con sífilis en 2018 eran negras, a pesar de que representaban aproximadamente el 15% de los partos.
"Eso recae en la salud pública como institución", dijo Matthew Prior, director de comunicaciones de la Coalición Nacional de Directores de ETS. "Necesitamos pensar por qué hacemos lo que hacemos, y necesitamos escuchar las voces a las que estamos tratando de servir".
Los investigadores de los CDC identificaron cuatro razones principales por las cuales las madres que dieron a luz a bebés con sífilis no fueron tratadas: falta de atención prenatal; atención prenatal que no incluyó pruebas; tratamiento inadecuado después de un diagnóstico positivo; y infectarse durante el embarazo.
En el sur, la falta de atención prenatal fue la razón más común por la que las mujeres blancas que dieron a luz a bebés infectados no recibieron tratamiento, mientras que las mujeres negras tendieron a ser diagnosticadas pero no tratadas. En Occidente, el 41% de las mujeres de todas las razas que dieron a luz a bebés infectados no recibieron atención prenatal.
El estudio de los CDC proporciona pistas sobre cómo prevenir infecciones, pero aprovechar esa información será un desafío para muchos departamentos de salud locales. La pandemia de COVID-19 ha tensado el deshilachado sistema de salud pública de la nación.
En muchas comunidades, las mismas personas que trabajan para prevenir la propagación de enfermedades de transmisión sexual como la sífilis han sido llamadas para ayudar a prevenir la propagación de COVID-19. Los departamentos informan interrupciones masivas en los servicios de atención y prevención de ETS.
"COVID-19 es un obstáculo para muchas de las intervenciones que intentaremos implementar", dijo Rebekah Horowitz, analista senior de programas de la Asociación Nacional de Funcionarios de Salud del Condado y la Ciudad (NACCHO).
A mediados de marzo, la Coalición Nacional de Directores de ETS encuestó a un panel de sus miembros ; El 83% de los programas de ETS respondieron que tenían servicios diferidos. Casi dos tercios dijeron que no pueden mantenerse al día con sus casos de VIH y sífilis.
"Muchos de nuestros proyectos de mejora se han reducido", dijo Amanda Reich, coordinadora de sífilis congénita para Texas. "Nuestro personal está haciendo lo mejor que puede hacer".
Es probable que las clínicas cerradas y la atención prenatal retrasada, otra consecuencia de los cierres relacionados con COVID, exacerben las tasas de sífilis congénita y enfermedades de transmisión sexual en general. La prueba de sífilis es clave, ya que a menudo hay un retraso entre contraer la enfermedad y desarrollar síntomas, dijo la doctora Anne Kimball, pediatra del Servicio de Inteligencia Epidémica de los CDC y autora principal del estudio. "Puede tenerlo y dárselo a su hijo por nacer sin saber que lo tiene", dijo.
Debido a que la sífilis es tan fácil de detectar, tratar y prevenir, a menudo se la ve como el canario en la mina de carbón, lo que indica una advertencia sobre lo que está sucediendo con otras enfermedades infecciosas. Los casos de sífilis, gonorrea y clamidia combinados alcanzaron un máximo nacional de todos los tiempos en 2018.
"Es un síntoma de programas de salud pública y enfermedades de transmisión sexual que no reciben suficiente apoyo durante décadas", dijo Prior. "No es sorprendente."
Incluso antes de la pandemia mundial de coronavirus, muchos departamentos de salud en todo el país estaban trabajando con personal básico y rastreando y tratando agresivamente la sífilis solo entre las mujeres en edad de embarazo. Los hombres que tienen sexo con hombres tienen la tasa más alta de la enfermedad a nivel nacional.
Arkansas reorganizó su unidad de investigación de enfermedades después de un aumento repentino en los casos en 2018, y asignó a una persona para el seguimiento de todas las mujeres embarazadas con sífilis, dijo Brandi Roberts, Gerente del Programa de Prevención de ETS del estado. Ella dijo que la reorganización ha sido exitosa, e incluso cuando los recursos se han reasignado a COVID-19, la asignación de ese empleado no ha cambiado. Pero como muchos estados, Arkansas ha visto una disminución en los casos reportados de ETS, lo que Roberts cree que es probable que sea una señal de reducción de las pruebas, no una caída en los casos.
NACCHO y los CDC están ayudando a financiar y evaluar programas en seis departamentos de salud, desde la ciudad de Nueva York hasta el condado rural de Tulare, California, que esperan puedan ofrecer más pistas sobre cómo frenar la propagación de la enfermedad.
Pero su éxito dependerá de los recursos, dijo Horowitz.
"Esto era cierto hace dos años, es cierto ahora, y lo será en el futuro: estas oportunidades perdidas continuarán mientras no estemos invirtiendo de manera sólida en nuestra infraestructura de salud pública", dijo.
Esta historia de KHN se publicó por primera vez en California Healthline , un servicio de la California Health Care Foundation .