BRUSELAS – Los líderes de la Unión Europea se están preparando para una nueva cumbre virtual para evaluar el daño que el coronavirus ha infligido en las vidas y los medios de vida de los ciudadanos del bloque y desarrollar un plan más sólido para revivir sus economías devastadas.

A medida que algunos europeos dan sus primeros pasos tentativos fuera del encierro para regresar al trabajo o la escuela, y a medida que las empresas del continente abren sus puertas con cautela, los líderes respaldarán medidas urgentes de gasto y debatirán un plan de recuperación masiva que esperan presentar en las próximas semanas.

Según el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades, alrededor de 1 millón de personas en Europa y Gran Bretaña han dado positivo por el coronavirus y más de 100,000 de ellas han muerto, más de la mitad del número de muertos en el mundo. Los expertos creen que esas cifras oficiales subestiman enormemente el costo real de la pandemia, debido en parte a las pruebas limitadas y las dificultades para contar a los muertos durante una crisis.

La cumbre de la UE del jueves, la cuarta videoconferencia entre los 27 líderes de la UE desde que el brote golpeó el norte de Italia hace dos meses, llega en un momento extremadamente delicado.

La confianza entre ellos se ha erosionado, y Italia y España carecen de la confianza de que socios relativamente más ricos del norte de la UE como Austria, los Países Bajos o Alemania, que han sufrido menos en la pandemia , están dispuestos a tomar medidas rápidas y radicales respaldadas por una potencia económica real. .

“Esta pandemia nos afecta a todos en cada estado miembro y en cada hogar. No conoce límites y exige aún más coordinación y unidad. Tengo la convicción de que debemos mostrar una determinación aún mayor para superar nuestras diferencias ”, dijo el presidente del Consejo Europeo, Charles Michel, en su carta de invitación a la cumbre.

Aún así, no es como si Europa hubiera estado sentada en sus manos. En conjunto, las instituciones y las naciones de la UE han movilizado alrededor de 3,3 billones de euros ($ 3,6 billones) para ayudar a los servicios de salud sobrecargados, que sufren pequeñas empresas, las aerolíneas en conflicto y los recién desempleados.

Se espera que los líderes aprueben el jueves un paquete por valor de 540 mil millones de euros ($ 587 mil millones) que ayudaría a pagar los salarios perdidos, mantener a flote a las empresas y financiar los sistemas de atención médica.

"El objetivo debería ser que estas tres redes de seguridad estén en su lugar y operativas" para el 1 de junio, dijo Michel.

La elaboración de un plan de recuperación que pueda ser respaldado por los diversos miembros de la UE será más difícil. El consenso es que debería sumar al menos 1 billón de euros y apuntar a los sectores económicos y las regiones europeas más afectadas por el coronavirus.

España dice que el bloque debería otorgar subvenciones a los países en función del porcentaje de su población afectada, su caída en el crecimiento económico y la pérdida de empleos. El fondo debería estar vinculado al nuevo presupuesto a largo plazo de la UE con un gasto inicial suficiente durante 2 a 3 años.

Pero los Países Bajos, respaldados por Austria y Alemania, se niegan a contemplar planes de reparto de deudas que podrían obligarlo a pagar la factura por el daño económico infligido en otros lugares. También es reacio a usar todas las palancas disponibles, prefiriendo mantener algunas opciones en reserva si llega una segunda ola de infecciones.

El poderoso brazo ejecutivo de la UE, la Comisión Europea, tiene el trabajo de elaborar un plan de recuperación "acorde con el desafío que enfrentamos", dijo Michel.

Pocos tienen ilusiones sobre el tamaño de ese desafío o la velocidad a la que se acercan los nuevos obstáculos.

“Estamos enfrentando la peor recesión económica desde la Gran Depresión. Esto requiere una acción urgente y decisiva ”, dijo el martes el presidente del Eurogrupo, Mario Centeno. “La recuperación comienza cuando el bloqueo comienza a terminar, y esperamos que esto ocurra en las próximas semanas. Por lo tanto, esto debe ser rápido ".

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