BANGKOK – Mientras el enorme volcán submarino Hunga Tonga Hunga Ha'apai entró en erupción el sábado, los tonganos de todo el mundo contemplaron cómo sus familiares transmitían en vivo imágenes de nubes de ceniza, gas y vapor que emergían de debajo de las profundidades.
Luego oscuridad.
La erupción cortó el único cable de fibra óptica de Tonga, dejando a todo el archipiélago del Pacífico desconectado e incapaz de comunicarse con el resto del mundo, y dejando a sus seres queridos aterrorizados por lo que podría haber sucedido.
“Fue absolutamente loco”, dijo Koniseti Liutai, un tongano que vive en Australia.
“Estábamos hablando con familiares y parientes, porque emocionados nos mostraban las actividades del volcán, luego escuchamos la explosión y el big bang y todo se oscureció”, dijo. “Luego, la siguiente información que obtuvimos fue la advertencia de tsunami y luego el impacto del tsunami; todos estábamos absolutamente temiendo lo peor”.
No fueron solo familiares y amigos los que no pudieron pasar. Enormes nubes de ceniza hicieron que la comunicación de respaldo por teléfono satelital fuera casi imposible, y los líderes mundiales ni siquiera pudieron ponerse en contacto con sus homólogos de Tonga para ver qué ayuda necesitaban.
Cuando se disipó la ceniza, la comunicación por satélite mejoró y el operador de telecomunicaciones de Tonga, Digicel, dijo que había podido restablecer los servicios de llamadas internacionales en algunas áreas el miércoles por la noche.
Advirtió, sin embargo, que debido a la gran cantidad de llamadas y la capacidad limitada de su enlace satelital, es posible que las personas deban intentar comunicarse repetidamente, algo experimentado por Liutai, quien es vicepresidente de la Cámara de Comercio de Tonga Australia.
“Mi primera información directa fue esta mañana”, dijo el jueves. “Mi hija, después de 100 llamadas telefónicas durante el día y la noche, se comunicó con mis tías, las hermanas de mi madre, y lloramos de alegría: eran las tres de la mañana, pero para nosotros era como la mitad del día. ; Estábamos tan emocionados y tan felices”.
Hasta el momento, se ha confirmado la muerte de tres personas después de la erupción volcánica a 64 kilómetros (40 millas) al norte de la capital de Tonga, Nuku'alofa, y el tsunami que siguió. Varios pequeños asentamientos en las islas periféricas fueron borrados del mapa, según la Cruz Roja y los informes oficiales, lo que obligó a evacuar a varios cientos de residentes.
Con la reanudación de algunas comunicaciones, han comenzado a surgir más fotos de la destrucción, que muestran las islas que alguna vez fueron verdes y se volvieron negras como el carbón por una gruesa capa de polvo volcánico.
Las costas están cubiertas de escombros, mientras la gente trabaja para limpiar las calles y las aceras.
La capa de ceniza de 2 centímetros (0,78 pulgadas) que dejó inutilizable la pista del Aeropuerto Internacional de Fua'amotu ya se ha despejado, y el jueves llegaron los primeros vuelos que transportaban agua fresca y otra ayuda.
Se está enviando un barco de reparación desde Papua Nueva Guinea para trabajar en el cable submarino, pero llevará algún tiempo llegar a Tonga y la compañía a cargo estima que podría llevar más de un mes reparar la línea.
Dado que el cable atraviesa la zona volcánica, cualquier nueva actividad volcánica podría arruinar por completo incluso esa línea de tiempo.
Para Liutai, que dirige un negocio en Tonga, las visitas periódicas le habían permitido mantenerse en estrecho contacto en el pasado, pero con las restricciones de viaje por la pandemia de COVID-19, ha llegado a depender de las videollamadas como muchos otros tonganos que viven en el extranjero.
Con esa posibilidad ahora cortada, al menos en el futuro cercano, espera que pronto haya mejores conexiones telefónicas disponibles para que los 106,000 residentes de Tonga puedan comunicarse mejor con el mundo exterior para contarles a sus amigos y familiares lo que está pasando.
“Es algo a lo que nos hemos acostumbrado tanto, hablar entre nosotros y compartir información con la facilidad de las redes sociales”, dijo el hombre de 52 años. “Pero cuando sucedió algo aterrador y temes lo peor, e incluso la declaración del gobierno fue general sin información, todos estábamos nerviosos”.
