WASHINGTON – Casi admitiendo la derrota, el presidente Joe Biden dijo el jueves que ahora no está seguro de que la legislación sobre las elecciones principales y el derecho al voto de los demócratas pueda aprobarse en el Congreso este año. Habló en el Capitolio después de que una colega demócrata clave, la senadora Kyrsten Sinema de Arizona, anunciara dramáticamente su negativa a estar de acuerdo con cambiar las reglas del Senado para lograr que el proyecto de ley superara una maniobra obstruccionista republicana.
Biden había venido al Capitolio para presionar a los senadores demócratas en una reunión a puerta cerrada, pero no se mostró optimista cuando salió. Prometió seguir luchando por la legislación radical que, según los defensores, es vital para proteger las elecciones.
“La respuesta honesta a Dios es que no sé si podemos hacer esto”, dijo Biden. Dijo a los periodistas, alzando la voz: “Mientras esté en la Casa Blanca, mientras esté comprometido en absoluto, voy a estar peleando”.
Minutos antes, Sinema prácticamente destruyó las posibilidades del proyecto de ley, declarando justo antes de que Biden llegara al Capitolio que no podía apoyar un cambio de reglas “miope”.
Ella dijo en un discurso en el pleno del Senado que la respuesta a la división en el Senado y en el país no es cambiar las reglas obstruccionistas para que un partido, incluso el de ella, pueda aprobar proyectos de ley controvertidos. “Debemos abordar la enfermedad en sí, la enfermedad de la división, para proteger nuestra democracia”, dijo.
El momento una vez más deja a Biden con las manos vacías después de una visita de alto perfil al Congreso. Las incursiones anteriores hicieron poco para avanzar en su otra gran prioridad, la "Ley de reconstrucción mejor" de iniciativas sociales y de cambio climático. En cambio, Biden regresó a la Casa Blanca con su agenda languideciendo en el Congreso.
Biden habló durante más de una hora en privado con demócratas inquietos en el Senado, incluido Joe Manchin de West Virginia, quien también se opone a cambiar las reglas del Senado.
Manchin dijo en un comunicado más tarde: “Terminar con el obstruccionismo sería la salida más fácil. No puedo apoyar un curso tan peligroso para esta nación”.
Ambos senadores fueron a la Casa Blanca el jueves por la noche durante una hora adicional, que la Casa Blanca describió más tarde como “un intercambio de puntos de vista sincero y respetuoso”.
Desde que tomaron el control del Congreso y la Casa Blanca el año pasado, los demócratas han prometido contrarrestar una ola de nuevas leyes estatales, inspiradas en las afirmaciones falsas del expresidente Donald Trump de elecciones robadas, que han dificultado votar. Pero sus esfuerzos se han estancado en el Senado dividido por poco margen, donde carecen de los 60 votos de los 100 necesarios para superar una maniobra obstruccionista republicana.
Durante semanas, Sinema y Manchin han estado bajo una intensa presión para apoyar cambios en las reglas que permitirían al partido aprobar su legislación con una mayoría simple, un paso al que ambos se han opuesto durante mucho tiempo.
El líder de la minoría del Senado, Mitch McConnell, republicano por Kentucky, calificó el discurso de Sinema como un importante acto de "valentía política" que podría "salvar al Senado como institución". Sus propios colegas no fueron tan caritativos.
El senador Angus King, un independiente de Maine que una vez se opuso a cambiar las reglas del Senado, dijo: "Ella cree que el riesgo de cambiar el obstruccionismo es mayor que el riesgo de lo que está pasando en los estados. Espero profundamente que tenga razón. Me temo que esta equivocada."
El paquete demócrata de legislación sobre votación y ética marcaría el comienzo de la mayor revisión de las elecciones estadounidenses en una generación, eliminando los obstáculos para votar promulgados en nombre de la seguridad electoral, reduciendo la influencia de las grandes sumas de dinero en la política y limitando la influencia partidista sobre el sorteo de distritos del congreso. El paquete crearía estándares electorales nacionales que superarían las leyes republicanas a nivel estatal. También restauraría la capacidad del Departamento de Justicia para vigilar las leyes electorales en estados con antecedentes de discriminación.
El viaje de Biden al Capitolio, donde se desempeñó durante décadas como senador de Delaware, fue parte de un esfuerzo de una semana para sacudir la legislación estancada. El martes pronunció un feroz discurso en Atlanta, comparando a los opositores de la legislación con figuras históricas racistas y diciéndoles a los legisladores que serán "juzgados por la historia".
Los republicanos son casi unánimes en oponerse a la legislación, viéndola como una extralimitación federal que infringiría la capacidad de los estados para llevar a cabo sus propias elecciones. Y han señalado que los demócratas se opusieron a los cambios en el obstruccionismo que buscó Trump cuando era presidente.
Pero para los demócratas y Biden, la legislación se considera un imperativo político. Si no se aprueba, se rompería una importante promesa de campaña a los votantes negros, que ayudaron a entregar a los demócratas el control de la Casa Blanca y el Congreso, y se produciría justo antes de las elecciones de mitad de período, cuando las escasas mayorías demócratas estarán en juego.
Durante la reunión a puerta cerrada, Biden y los senadores entablaron una animada conversación, y el presidente se basó en sus propios años en la cámara, dijeron los senadores. Respondió preguntas y comentarios, incluso de Manchin, quien expresó su renuencia a cambiar las reglas del Senado. Mensaje de Biden a los senadores: Es una "oportunidad de hacer algo que hará tanto bien a tantos en un momento en que es tan necesario", según el senador Tim Kaine, D-Va.
Los demócratas aún se han comprometido a forzar un enfrentamiento público sobre el proyecto de ley en el pleno del Senado, que podría extenderse durante días y traer ecos de las batallas por los derechos civiles de hace una generación que llevaron a algunos de los filibusteros más famosos en la historia del Senado.
El líder de la mayoría en el Senado, Chuck Schumer, había fijado inicialmente el feriado de Martin Luther King Jr. del lunes como fecha límite para aprobar la legislación electoral o considerar revisar las reglas obstruccionistas. Pero después de que un senador demócrata dio positivo por COVID-19 y se aisló, negando al partido un voto necesario, Schumer canceló una semana de receso del Senado planificada y dijo que el debate comenzaría el martes.
Los demócratas también cambiaron su estrategia legislativa, mientras buscaban presionar a Manchin y Sinema. Bajo su nuevo enfoque, que utiliza un atajo de procedimiento, podrán debatir el proyecto de ley sin ser bloqueados por un obstruccionismo, una hazaña después de que los republicanos usaran el obstruccionismo cuatro veces en los últimos meses para detener la deliberación.
La mecánica funciona así: la Cámara enmendó y aprobó un proyecto de ley no relacionado que ya fue aprobado por ambas cámaras del Congreso, combinando las propuestas de votación de los demócratas en un solo proyecto de ley. Debido a que ese proyecto de ley ya fue aprobado por ambas cámaras, se puede convocar a debate en el Senado con una mayoría simple, aunque los republicanos del Senado aún pueden bloquear una votación final para aprobar la medida.
“Los miembros de esta cámara fueron elegidos para debatir y votar, particularmente sobre un tema tan vital para el corazón palpitante de la democracia como este”, dijo Schumer el jueves por la noche.
El senador demócrata Raphael Warnock cuestionó la sabiduría de la búsqueda reflexiva del bipartidismo por parte de Manchin y Sinema.
“No puede ser lo único importante”, dijo Warnock, quien es el primer senador negro de Georgia. “La esclavitud era bipartidista. La segregación de Jim Crow era bipartidista. La negación del sufragio femenino era bipartidista”.
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Los periodistas de Associated Press Colleen Long y Michael Balsamo contribuyeron a este despacho.
