Benjamin Whitely se dirigió a un supermercado Safeway en Washington DC el martes para comprar algunos artículos para la cena. Pero se desilusionó al encontrar los contenedores de vegetales vacíos y una escasa selección de pavo, pollo y leche.
“Parece que me perdí todo”, dijo Whitely, de 67 años. "Voy a tener que buscar cosas ahora".
La escasez en las tiendas de comestibles de EE. UU. se ha agudizado en las últimas semanas a medida que nuevos problemas, como la variante omicron de rápida propagación y el clima severo, se han sumado a las luchas de la cadena de suministro y la escasez de mano de obra que ha afectado a los minoristas desde que comenzó la pandemia de coronavirus.
La escasez es generalizada y afecta a los productos agrícolas y la carne, así como a los productos envasados, como los cereales. Y están siendo reportados en todo el país. Las tiendas de comestibles de EE. UU. suelen tener entre el 5 % y el 10 % de sus artículos agotados en un momento dado; en este momento, esa tasa de indisponibilidad ronda el 15%, según el presidente y director ejecutivo de Consumer Brands Association, Geoff Freeman.
Parte de la escasez que los consumidores ven en los estantes de las tiendas se debe a las tendencias pandémicas que nunca disminuyeron y que omicron exacerba. Los estadounidenses están comiendo en casa más que antes, especialmente porque las oficinas y algunas escuelas permanecen cerradas.
El hogar estadounidense promedio gastó $144 por semana en el supermercado el año pasado, según FMI, una organización comercial para productores de comestibles y alimentos. Eso estuvo por debajo del pico de $ 161 en 2020, pero aún muy por encima de los $ 113.50 que gastaron los hogares en 2019.
Un déficit de camioneros que comenzó a construirse antes de la pandemia también sigue siendo un problema. Las Asociaciones Estadounidenses de Camiones dijeron en octubre que a EE. UU. le faltaban aproximadamente 80,000 conductores, un máximo histórico.
Y el envío sigue retrasado, lo que afecta todo, desde los alimentos importados hasta los envases que se imprimen en el extranjero.
Los minoristas y los productores de alimentos se han estado adaptando a esas realidades desde principios de 2020, cuando las compras de pánico al comienzo de la pandemia hicieron que la industria cayera en picada. Muchos minoristas mantienen a mano más suministros de cosas como papel higiénico, por ejemplo, para evitar una escasez aguda.
“Todos los actores en el ecosistema de la cadena de suministro han llegado a un punto en el que tienen ese libro de jugadas y pueden navegar ese nivel básico de desafíos”, dijo Jessica Dankert, vicepresidenta de la cadena de suministro en la Asociación de Líderes de la Industria Minorista, un grupo comercial.
Generalmente, el sistema funciona; Dankert señala que los estantes vacíos han sido un fenómeno raro en los últimos 20 meses. Es solo que las complicaciones adicionales se han acumulado en esa línea de base en este momento, dijo.
Al igual que con el personal de hospitales, escuelas y oficinas, la variante omicron ha cobrado un precio en las líneas de producción de alimentos. Sean Connolly, presidente y director ejecutivo de Conagra Brands, que fabrica verduras congeladas Birds Eye, bocadillos de carne Slim Jim y otros productos, dijo a los inversionistas la semana pasada que los suministros de las plantas estadounidenses de la compañía estarán limitados al menos durante el próximo mes debido a omicron- ausencias relacionadas.
La enfermedad de los trabajadores también está afectando a las tiendas de comestibles. Stew Leonard Jr. es presidente y director ejecutivo de Stew Leonard's, una cadena de supermercados que opera tiendas en Connecticut, Nueva York y Nueva Jersey. La semana pasada, el 8% de sus trabajadores, unas 200 personas, estaban enfermos o en cuarentena. Por lo general, el nivel de ausentismo es más del 2%.
La panadería de una tienda tenía tantas personas enfermas que dejó caer algunos de sus artículos habituales, como el pastel de migas de manzana. Leonard dice que los proveedores de carne y productos agrícolas le han dicho que también están lidiando con la escasez de trabajadores relacionada con omicron.
Aún así, Leonard dice que, en general, recibe los envíos a tiempo y cree que lo peor de la pandemia ya puede haber pasado.
Los eventos relacionados con el clima, desde tormentas de nieve en el noreste hasta incendios forestales en Colorado, también han afectado la disponibilidad de productos y han provocado que algunos compradores se abastezcan más de lo habitual, lo que exacerba los problemas de suministro causados por la pandemia.
Lisa DeLima, portavoz de Mom's Organic Market, una tienda de comestibles independiente con ubicaciones en la región del Atlántico medio, dijo que las tiendas de la compañía no tenían productos para almacenar el fin de semana pasado porque el clima invernal detuvo los camiones que intentaban llegar de Pensilvania a Washington.
Ese cuello de botella ya se ha resuelto, dijo DeLima. En su opinión, la escasez intermitente de ciertos artículos que los compradores ven ahora no es nada en comparación con la escasez más crónica al comienzo de la pandemia.
“La gente no necesita entrar en pánico para comprar”, dijo. “Hay mucho producto disponible. Solo toma un poco más de tiempo llegar del punto A al punto B”.
Los expertos están divididos sobre cuánto tiempo las compras de comestibles a veces se sentirán como una búsqueda del tesoro.
Dankert cree que esto es un contratiempo y que el país pronto volverá a establecer patrones más normales, aunque con continuos dolores de cabeza en la cadena de suministro y escasez de mano de obra.
“No verá cortes de productos a largo plazo, solo incidentes esporádicos y aislados, esa ventana en la que la cadena de suministro tarda un minuto en ponerse al día”, dijo.
Pero otros no son tan optimistas.
Freeman, de Consumer Brands Association, dice que las interrupciones relacionadas con omicron podrían expandirse a medida que la variante se apodere del Medio Oeste, donde tienen operaciones muchas grandes empresas de alimentos envasados como Kellogg Co. y General Mills Inc.
Freeman cree que el gobierno federal debería hacer un mejor trabajo para garantizar que los trabajadores de alimentos esenciales tengan acceso a las pruebas. También desea que haya reglas uniformes para cosas como los procedimientos de cuarentena para trabajadores vacunados; en este momento, dijo, las empresas están lidiando con un mosaico de regulaciones locales.
“Creo que, como hemos visto antes, esto se alivia a medida que se alivia cada ola. Pero la pregunta es, ¿tenemos que estar a la altura del virus o podemos producir la cantidad de pruebas que necesitamos?”. dijo Freeman.
A más largo plazo, las empresas de comestibles y alimentos podrían tardar un tiempo en descubrir los patrones de compra de los clientes que surgen a medida que la pandemia disminuye, dijo Doug Baker, vicepresidente de relaciones industriales de la asociación de la industria alimentaria FMI.
"Pasamos de un sistema de inventario justo a tiempo a una demanda sin precedentes además de una demanda sin precedentes", dijo. "Vamos a jugar con todo ese sistema de inventario durante varios años".
Mientras tanto, Whitely, el cliente de Safeway en Washington, dijo que tiene suerte de estar jubilado porque puede pasar el día buscando productos agrícolas si las primeras tiendas que visita están agotadas. Las personas que tienen que trabajar o cuidar de seres queridos enfermos no pueden darse ese lujo, dijo.
“Algunos están tratando de conseguir comida para sobrevivir. Solo estoy tratando de cocinar una cacerola”, dijo.
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Los periodistas de Associated Press Parker Purifoy en Washington y Anne D'Innocenzio en Nueva York contribuyeron.
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