HARARE – En un concurrido mercado en un barrio pobre en las afueras de Harare esta semana, Nyasha Ndou guardó su máscara en su bolsillo, mientras cientos de otras personas, en su mayoría desenmascaradas, se empujaban para comprar y vender frutas y verduras exhibidas en mesas de madera y láminas de plástico. Como en gran parte de Zimbabwe, aquí el coronavirus está siendo relegado rápidamente al pasado, ya que han regresado los mítines políticos, los conciertos y las reuniones en el hogar.
"El COVID-19 se ha ido, ¿cuándo escuchó por última vez de alguien que haya muerto de COVID-19?" Dijo Ndou. “La máscara es para proteger mi bolsillo”, dijo. "La policía exige sobornos, así que pierdo dinero si no me muevo con una máscara". A principios de esta semana, Zimbabue registró solo 33 nuevos casos de COVID-19 y cero muertes, en línea con una caída reciente de la enfermedad en todo el continente, donde los datos de la Organización Mundial de la Salud muestran que las infecciones han disminuido desde julio.
Cuando apareció el coronavirus por primera vez el año pasado, los funcionarios de salud temían que la pandemia se extendiera por África y matara a millones. Aunque todavía no está claro cuál será el costo final de COVID-19, ese escenario catastrófico aún no se ha materializado en Zimbabwe o en gran parte del continente.
Los científicos enfatizan que obtener datos precisos de COVID-19, particularmente en países africanos con vigilancia irregular, es extremadamente difícil, y advierten que las tendencias decrecientes del coronavirus podrían revertirse fácilmente.
Pero algo “misterioso” está sucediendo en África que desconcierta a los científicos, dijo Wafaa El-Sadr, presidente de salud global en la Universidad de Columbia. “África no tiene las vacunas y los recursos para combatir el COVID-19 que tienen en Europa y Estados Unidos, pero de alguna manera parece que les está yendo mejor”, dijo.
Menos del 6% de las personas en África están vacunadas. Durante meses, la OMS ha descrito África como "una de las regiones menos afectadas del mundo" en sus informes semanales sobre pandemias.
Algunos investigadores dicen que la población más joven del continente (la edad promedio es de 20 años frente a los 43 en Europa occidental), además de sus tasas más bajas de urbanización y la tendencia a pasar tiempo al aire libre, puede haberle evitado los efectos más letales del virus hasta ahora. Varios estudios están investigando si podría haber otras explicaciones, incluidas razones genéticas o infecciones pasadas por enfermedades parasitarias.
El viernes, investigadores que trabajan en Uganda dijeron que encontraron que los pacientes con COVID-19 con altas tasas de exposición a la malaria tenían menos probabilidades de sufrir una enfermedad grave o la muerte que las personas con pocos antecedentes de la enfermedad.
"Entramos en este proyecto pensando que veríamos una mayor tasa de resultados negativos en personas con antecedentes de infecciones por malaria porque eso es lo que se observó en pacientes coinfectados con malaria y ébola", dijo Jane Achan, asesora principal de investigación en el Malaria Consortium y coautor del estudio. "En realidad, nos sorprendió bastante ver lo contrario: que la malaria puede tener un efecto protector".
Achan dijo que esto puede sugerir que una infección pasada con malaria podría "mitigar" la tendencia del sistema inmunológico de las personas a sobrecargarse cuando están infectadas con COVID-19. La investigación fue presentada el viernes en una reunión de la Sociedad Estadounidense de Medicina e Higiene Tropical.
Christian Happi, director del Centro Africano de Excelencia para la Genómica de Enfermedades Infecciosas de la Universidad Redeemer en Nigeria, dijo que las autoridades están acostumbradas a frenar los brotes incluso sin vacunas y reconoció las extensas redes de trabajadores de salud comunitarios.
“No siempre se trata de la cantidad de dinero que tenga o de lo sofisticados que sean sus hospitales”, dijo.
Devi Sridhar, presidente de salud pública global de la Universidad de Edimburgo, dijo que los líderes africanos no han recibido el crédito que merecen por actuar con rapidez, y citó la decisión de Mali de cerrar sus fronteras antes de que llegara el COVID-19.
“Creo que hay un enfoque cultural diferente en África, donde estos países se han acercado a COVID con un sentido de humildad porque han experimentado cosas como el ébola, la poliomielitis y la malaria”, dijo Sridhar.
En los últimos meses, el coronavirus ha golpeado a Sudáfrica y se estima que ha matado a más de 89.000 personas allí, con mucho la mayor cantidad de muertes en el continente. Pero por ahora, las autoridades africanas, aunque reconocen que podría haber brechas, no están informando un gran número de muertes inesperadas que podrían estar relacionadas con COVID. Los datos de la OMS muestran que las muertes en África representan solo el 3% del total mundial. En comparación, las muertes en las Américas y Europa representan el 46% y el 29%.
En Nigeria, el país más poblado de África, el gobierno ha registrado casi 3.000 muertes hasta ahora entre sus 200 millones de habitantes. Estados Unidos registra muchas muertes cada dos o tres días.
Las bajas cifras hacen que nigerianos como Opemipo Are, de 23 años de Abuja, se sientan aliviados. “Dijeron que habría cadáveres en las calles y todo eso, pero no pasó nada de eso”, dijo.
El viernes, las autoridades nigerianas comenzaron una campaña para expandir significativamente la inmunización contra el coronavirus de la nación de África Occidental. Las autoridades tienen como objetivo inocular a la mitad de la población antes de febrero, un objetivo que creen que les ayudará a lograr la inmunidad colectiva.
Oyewale Tomori, un virólogo nigeriano que forma parte de varios grupos asesores de la OMS, sugirió que África tal vez ni siquiera necesite tantas vacunas como Occidente. Es una idea que, aunque controvertida, dice que se está discutiendo seriamente entre los científicos africanos, y recuerda la propuesta que hicieron los funcionarios británicos en marzo pasado de permitir que COVID-19 infecte libremente a la población para desarrollar inmunidad.
Sin embargo, eso no significa que las vacunas no sean necesarias en África.
"Necesitamos vacunarnos a fondo para prepararnos para la próxima ola", dijo Salim Abdool Karim, epidemiólogo de la Universidad de KwaZulu-Natal de Sudáfrica, quien anteriormente asesoró al gobierno sudafricano sobre el COVID-19. "Al observar lo que está sucediendo en Europa, la probabilidad de que se extiendan más casos aquí es muy alta".
El impacto del coronavirus también se ha silenciado relativamente más allá de África en países pobres como Afganistán, donde los expertos predijeron que los brotes en medio del conflicto en curso resultarían desastrosos.
Hashmat Arifi, un estudiante de 23 años en Kabul, dijo que no había visto a nadie con una máscara en meses, incluso en una boda reciente a la que asistió junto con cientos de invitados. En sus clases universitarias, más de 20 estudiantes se sientan desenmascarados habitualmente en lugares cerrados.
“No he visto ningún caso de corona últimamente”, dijo Arifi. Hasta ahora, Afganistán ha registrado alrededor de 7.200 muertes entre sus 39 millones de habitantes, aunque se realizaron pocas pruebas en medio del conflicto y se desconoce el número real de casos y muertes.
De vuelta en Zimbabwe, los médicos estaban agradecidos por el respiro del COVID-19, pero temían que fuera solo temporal.
“La gente debe permanecer muy atenta”, advirtió el Dr. Johannes Marisa, presidente de la Asociación de Médicos y Odontólogos Privados de Zimbabwe. Teme que otra ola de coronavirus azote a Zimbabue el próximo mes. "La complacencia es lo que nos va a destruir porque es posible que nos pillen desprevenidos".
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Cheng informó desde Londres. Rahim Faiez en Islamabad, Pakistán, y Chinedu Asadu en Lagos contribuyeron a este informe.
