DALLAS – Una característica de diseño sutil del rifle AR-15 ha planteado una cuestión legal técnica que está descarrilando casos contra personas acusadas de comprar y vender ilegalmente las piezas del arma o construir el arma.
La cuestión es si una pieza clave de una de las armas de fuego más populares de Estados Unidos cumple con la definición de arma en la que los fiscales han confiado durante mucho tiempo.
Durante décadas, el gobierno federal ha tratado un mecanismo llamado receptor inferior como la pieza esencial del rifle semiautomático, que se ha utilizado en algunos de los tiroteos masivos más mortales de la nación. Los fiscales regularmente presentan cargos basados en esa parte específica.
Pero algunos abogados defensores han argumentado recientemente que la parte sola no cumple con la definición de la ley. Los funcionarios federales encargados de hacer cumplir la ley, que durante mucho tiempo han estado preocupados por la discrepancia, están cada vez más preocupados de que pueda obstaculizar algunos procesos penales y socavar las regulaciones de armas de fuego en todo el país.
"Ahora el gato está fuera de la bolsa, así que creo que verán más de esto", dijo Stephen Halbrook, un abogado que ha escrito libros sobre leyes e historia de armas. "Básicamente, el gobierno se ha salido con la suya por mucho tiempo".
Los casos que involucran receptores más bajos representan una pequeña fracción de los miles de cargos federales por armas de fuego que se presentan cada año. Pero la laguna legal ha permitido que algunas personas acusadas de vender o poseer ilegalmente las piezas, incluidos los delincuentes condenados, escapen del enjuiciamiento. El problema también complica los esfuerzos para abordar las llamadas pistolas fantasma, que en gran medida no se pueden rastrear porque están ensambladas a partir de piezas.
Desde 2016, al menos cinco acusados han desafiado al gobierno y han logrado que se retiren algunos cargos, evitando la prisión o viendo sus casos desestimados por completo. Tres jueces han rechazado la interpretación de la ley por parte del gobierno, a pesar de las terribles advertencias de los fiscales.
Las regulaciones federales definen el "armazón" o "receptor" de un arma de fuego como la pieza considerada como el arma en sí. Pero en un AR-15, el receptor se divide en partes superior e inferior, y algunos de los componentes enumerados en la definición están contenidos en la mitad superior. Eso ha llevado a los jueces a dictaminar que un receptor inferior solo no puede considerarse un arma.
El receptor inferior se encuentra por encima de la empuñadura de la pistola, sostiene el gatillo y el martillo, y tiene una ranura para el cargador. Por sí solo, no puede disparar una bala. Pero al tratar la pieza como un arma de fuego, la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos puede regular quién puede obtenerla. Debido a que las autoridades consideran que la parte es un arma, se les ha acusado a las personas que tienen armas de fuego por poseerlas.
En 2018, los fiscales dijeron que un fallo contra el gobierno "socavaría gravemente la capacidad de la ATF para rastrear y regular las armas de fuego en todo el país". CNN informó por primera vez el caso y sus implicaciones.
El mes pasado, un juez federal en Ohio dio el último golpe, desestimando los cargos contra dos hombres acusados de hacer declaraciones falsas para comprar receptores más bajos.
"Cualquier ciudadano público estaría preocupado por esta laguna que explotamos", dijo el abogado Thomas Kurt, quien representó al acusado Richard Rowold. “Como ciudadano, espero que la ATF corrija esto. Como abogado del Sr. Rowold, estoy agradecido de que el juez haya seguido la ley para llegar al resultado correcto ".
La industria de armas estima que hay más de 17 millones de rifles estilo AR-15 en circulación, y la National Rifle Association una vez lo denominó "rifle de Estados Unidos". Las armas estilo AR-15 se usaron en ataques en Newtown, Connecticut, Las Vegas y Parkland, Florida.
En el caso de Rowold, a quien se le prohíbe comprar o poseer armas de fuego debido a condenas por delitos graves, el gobierno afirmó que utilizó a otro hombre como representante para comprar 50 receptores más bajos. La acusación de 2018 también lo acusó de tener 15 receptores más bajos. Kurt declinó comentar por qué su cliente tenía las partes.
El caso se basaba en la afirmación de la ATF de que los componentes eran legalmente armas de fuego. El juez James Carr llamó a eso una lectura de la ley "claramente errónea" y dijo que la agencia tiene el deber de solucionar el problema.
"La aplicación incorrecta de la ley durante mucho tiempo no proporciona inmunidad de escrutinio", escribió Carr en su orden de desestimación.
Los fiscales federales en el caso de Rowold y varios otros declinaron hacer comentarios. Una portavoz de la ATF no respondió las preguntas de The Associated Press, pero dijo que la agencia está "evaluando en profundidad" la decisión de Carr.
El problema ha atraído la atención en los niveles más altos de aplicación de la ley.
En 2016, la entonces fiscal general Loretta Lynch escribió una carta al presidente de la Cámara de Representantes, Paul Ryan, después de que un juez desestimó un caso en el norte de California que involucraba a un hombre con antecedentes penales acusado de comprar un receptor inferior AR-15 sin marcar de un agente encubierto.
Los fiscales argumentaron que el caso contra Alejandro Jiménez debería continuar incluso si la parte "no encaja perfectamente" con la definición legal. El juez desestimó los cargos.
La decisión llevó a Lynch a escribir que si la ATF quiere que un receptor inferior AR-15 sea considerado un arma de fuego según la ley, entonces debe perseguir una "acción regulatoria o administrativa". Pero no hay registro público de que la ATF haya dado ese paso.
"No puedo imaginar por qué nadie ha tomado la iniciativa de corregir esto", dijo Dan O'Kelly, ex agente senior de ATF y director de una compañía de entrenamiento de armas conocida como Academia Internacional de Especialistas en Armas de Fuego. Su testimonio ha guiado a varios abogados defensores.
Desde la carta de Lynch, estos procesamientos han seguido garantizando penas de prisión.
En abril, por ejemplo, un hombre de Oklahoma fue acusado de poseer ilegalmente un arma de fuego después de que la policía que lo detuvo encontró cargadas revistas de alta capacidad y el receptor inferior de un rifle estilo AR-15 en su camioneta.
Jason Scott Pedro, de 37 años y con antecedentes penales por violencia doméstica, fue sentenciado en noviembre a siete años de prisión.
No hay evidencia en los registros de la corte de que el abogado de Pedro cuestionó si el receptor inferior era considerado correctamente un arma. El abogado no respondió a las solicitudes de comentarios, pero presentó una notificación de apelación.
"Creo que la barra de defensa criminal ha decepcionado a sus clientes por dejar que esto continúe durante todos estos años", dijo Halbrook.
En un caso, un experto en ATF testificó que el mismo principio podría aplicarse a muchas otras armas de fuego. Los fiscales temen que más fallos contra el gobierno puedan permitir que las personas a las que se les prohíba tener armas comprar armas pieza por pieza sin regulación o verificación de antecedentes.
Franklin Zimring, profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad de California, Berkeley, es escéptico de esa afirmación y dijo que el mismo comportamiento a menudo podría ser procesado bajo las leyes estatales.
El AR-15 es un modelo popular para los entusiastas de las armas para construir legalmente en casa. Los fusiles a veces se construyen con receptores parcialmente mecanizados, a menudo llamados "receptores del 80%", que se pueden comprar y vender sin verificación de antecedentes y no necesitan tener números de serie porque no están terminados.
Si los funcionarios federales desean mantener el control en este creciente mercado de armas de bricolaje, primero deben establecer una regulación funcional de los receptores más bajos, dijo Kristen Rand, directora legislativa del Centro de Política de Violencia con sede en Washington, DC.
"Desde el punto de vista de la seguridad pública", dijo, "esto es muy importante y no es solo un problema de definición legal en la maleza".
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Dazio informó desde Los Ángeles. La escritora de la Associated Press Lisa Marie Pane en Boise, Idaho, y la investigadora Jennifer Farrar en la ciudad de Nueva York contribuyeron a este informe.
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