TAIPEI – El futuro de la democracia de Taiwán está en juego, ya que los 19 millones de votantes de la isla, que se autogobiernan, deciden si otorgar un segundo mandato al presidente Tsai Ing-wen, que se inclina por la independencia.

La votación comenzó a las 8 de la mañana del sábado y finaliza a las 4 de la tarde.

Para muchos en Taiwán, meses de protestas en Hong Kong han puesto de manifiesto el contraste entre su isla gobernada democráticamente y la China continental autoritaria y gobernada por los comunistas.

Tsai dijo que la elección era una oportunidad para proteger la democracia de Taiwán.

"Salgamos y votemos mañana, digamos al mundo con nuestros propios votos que los taiwaneses están decididos a defender la soberanía, decididos a proteger la democracia y decididos a persistir en las reformas", dijo en una manifestación el viernes por la noche.

El contrincante del Partido Nacionalista de Tsai, Han Kuo-yu, Han dijo que Taiwán debería estar más abierto a las negociaciones con China, en contraste con Tsai, que rechazó las propuestas de Beijing.

China y Taiwán se separaron durante la guerra civil en 1949, pero Pekín aún reclama soberanía sobre la isla y ocasionalmente amenaza con usar la fuerza para tomar el control si es necesario.

Las protestas de Hong Kong han socavado el apoyo de Taiwán al enfoque de "un país y dos sistemas" que Beijing ha defendido por gobernar tanto la antigua colonia británica como Taiwán.

El temor a la interferencia de China en la política de Taiwán y un repunte en la economía han ayudado a Tsai a recuperar una ventaja después de un grave revés electoral para su Partido Democrático Progresista hace 14 meses.

Los nacionalistas han luchado por encontrar candidatos que puedan disparar a sus partidarios a favor de China y ganarse a los jóvenes taiwaneses que favorecen cada vez más al DPP.

La elección del ex legislador Han como alcalde de Kaohsiung en diciembre de 2018 ayudó a revitalizar a los nacionalistas, que perdieron el poder hace cuatro años. Habían gobernado desde que sus fuerzas huyeron a Taiwán desde el continente con la victoria de la guerra civil de los comunistas en 1949.

Poco después de asumir el cargo, Han viajó a China para firmar acuerdos para vender productos agrícolas taiwaneses por valor de 5.2 billones de nuevos dólares taiwaneses ($ 165 millones). También se reunió con los principales funcionarios para las relaciones con Taiwán, incluido el jefe de la Oficina de Asuntos de Taiwán del Gabinete, Liu Jieyi, y funcionarios de alto rango del Partido Comunista en Hong Kong.

Eso reforzó su imagen como candidato respaldado y amistoso con Beijing. Si bien no se espera que Han gane, su partido está luchando duro para derrocar a la mayoría del DPP en el parlamento de 113 escaños, oficialmente conocido como el Yuan Legislativo.

Se espera que una victoria de Tsai atraiga más presión diplomática, económica y militar de Beijing en la isla, como continuación de la campaña del presidente Xi Jinping para obligar a su administración a respaldar su insistencia de que Taiwán es parte de China.

Tsai se ha negado a hacerlo, manteniendo que Beijing no tiene derecho a reclamar sobre Taiwán, aunque su gobierno ha pedido reiteradamente la reapertura de las conversaciones entre las partes sin condiciones previas.

Desde su transición a la democracia plena que comenzó en la década de 1980, Taiwán ha afirmado cada vez más su identidad independiente de China a pesar de que no es reconocida por las Naciones Unidas ni por ninguna nación importante.

La isla de más de 23 millones de personas ejerce todos los roles de una nación soberana, emitiendo sus propios pasaportes, manteniendo su propio sistema militar y legal y sirviendo como un centro crucial en la cadena de suministro global de alta tecnología.

Si es reelegido, Tsai enfrentará desafíos al tratar de reformar el gobierno y la economía e impulsar recortes impopulares en generosas pensiones del servicio civil.