KEOKUK, Iowa – Los demócratas perdieron las elecciones del año pasado para el segundo distrito del Congreso de Iowa por el margen más estrecho en una carrera por la Cámara en casi 40 años. Después del rompecorazones de seis votos, algunos esperaban que la demócrata Rita Hart declarara de inmediato una revancha en el distrito sureste que su partido había tenido durante mucho tiempo.
Hasta ahora, ningún demócrata se ha presentado para postularse.
La vacilación para saltar a un distrito ahora tan competitivo como es es una medida de la fatiga de los demócratas en un estado visto durante décadas como un verdadero campo de batalla. Incluso mientras la pandemia de coronavirus disminuye gradualmente y la aprobación del trabajo del presidente Joe Biden sigue siendo fuerte, los demócratas de Iowa dicen que pueden sentir que su partido retrocede, particularmente de las ciudades industriales fluviales que una vez reclamaron como bastiones.
“Creo que hemos superado el punto sin retorno”, dijo Rich Taylor, un exsenador estatal demócrata que perdió el año pasado después de ocho años representando al condado de Lee, que atraviesa dificultades económicas y que se encuentra junto al río Mississippi en la esquina sureste del estado. “Creo que la gente del sureste de Iowa se despertará. Pero no creo que vaya a hacer una diferencia en los próximos 20 años “.
Tardaron años en llegar a este punto. Durante más de una década, los demócratas han visto disminuir sus filas en las comunidades agrícolas. Al mismo tiempo, su fuerza antes dominante en las ciudades industriales del estado se vio socavada por la disminución del poder sindical y la pérdida de población. La popularidad del republicano Donald Trump entre la clase trabajadora blanca en esas áreas para algunos se siente como un golpe final.
“La gran pregunta es: ¿Podemos traerlo de vuelta?” dijo Matt Pflug, un demócrata en la junta de supervisores en el condado de Lee. “No sé si podemos”.
La lucha de los demócratas para defender una mayoría de seis escaños en la Cámara el próximo año podría reducirse a batallas por distritos fluviales similares. En el oeste de Wisconsin, el republicano Derrick Van Orden está buscando una revancha contra el demócrata Ron Kind, quien ocupó su escaño por solo 10,000 votos en 2020. Al otro lado del Mississippi, la demócrata de Minnesota Angie Craig ganó por un margen igualmente estrecho y enfrentará una revancha. del republicano Tyler Kistner.
Más al sur, la republicana Esther Joy King se postula nuevamente en un distrito del oeste de Illinois, donde la demócrata de cinco mandatos Cheri Bustos ha decidido no buscar la reelección. Bustos ganó por solo 12,000 votos en 2020, luego de ganar por más de 55,000 en 2018 y casi 60,000 en 2016.
Y en el noreste de Iowa, los demócratas no tienen prisa por enfrentarse a la representante republicana Ashley Hinson, quien venció a la demócrata Abby Finkenauer en el primer distrito del Congreso de Iowa el año pasado.
Los demócratas nacionales y algunos activistas locales dicen que esperan que surja un candidato competitivo en ambos distritos. Ni Hart ni Finkenauer respondieron a las solicitudes de comentarios.
Los demócratas argumentan que la agenda económica de la administración Biden será la clave para ganar estas carreras. Sus iniciativas de infraestructura y ayuda familiar propuestas – $ 4 billones en nuevos gastos además del paquete de ayuda COVID-19 de $ 1,9 billones aprobado en marzo – “entregarán recursos sin precedentes a las comunidades rurales y desatendidas de una manera que realmente puede proporcionar un cambio generacional”. dijo Sam Cornale, director ejecutivo del Comité Nacional Demócrata.
“Pero no es lo suficientemente bueno, sin embargo, simplemente ofrecer una buena política”, dijo. “Creo que también tenemos que comunicar cómo puede afectar a los estadounidenses de todos los días”.
Desde febrero, Biden ha viajado una vez a Wisconsin y dos veces a Pensilvania y Michigan, todos los estados en los que ganó por poco el año pasado. No ha estado en Iowa, donde Trump lo superó en 8 puntos porcentuales.
Iowa fue una vez un importante campo de batalla política. Durante las últimas dos décadas, el estado ha oscilado de un lado a otro en las elecciones presidenciales, mientras que los partidos intercambiaban el control de la oficina del gobernador. Durante 30 años, envió al Senado al demócrata liberal Tom Harkin, así como al republicano conservador Chuck Grassley. El asiento de Harkin ahora está ocupado por el republicano Joni Ernst.
Esas victorias demócratas se basaron en el apoyo de los trabajadores sindicalizados, una tradición agrícola rural progresista y el respaldo de las áreas metropolitanas pequeñas y medianas del estado.
El demócrata Dave Loebsack, profesor universitario, ganó siete mandatos consecutivos en la Cámara en el segundo distrito del Congreso de Iowa hasta su retiro este año, principalmente al registrar grandes márgenes en el condado de Johnson, sede de la Universidad de Iowa y un corredor suburbano en crecimiento.
Antes de eso, el representante de Iowa Leonard Boswell, un demócrata, agricultor y veterano de la guerra de Vietnam, sirvió durante 16 años, llevando vastas franjas del sur rural de Iowa.
Pero la alguna vez robusta base sindical demócrata se ha reducido a medida que los trabajos de fabricación han dejado ciudades como Burlington, Fort Madison y Keokuk a lo largo del río. La tendencia ha dejado antiguas áreas industriales con votantes desproporcionadamente mayores sin títulos universitarios, votantes que se inclinan por los republicanos.
En 2016, Trump llevó a 9 de los 10 condados de Iowa a lo largo del río, solo falta el condado de Scott, el más metropolitano. En particular, Trump fue el primer republicano desde Dwight D. Eisenhower en llevar el condado de Dubuque, durante décadas un bastión sindical.
El año pasado, la republicana Mariannette Miller-Meeks venció a Hart en la carrera por el Congreso al aumentar dramáticamente en las vastas extensiones de tierras agrícolas del distrito al oeste y al sur del río Mississippi. Simplemente no hubo suficientes votos demócratas en las ciudades ribereñas.
“Solíamos contar con el voto sindical aquí”, dijo el ex senador estatal Jerry Kearns de Keokuk, en la esquina sureste de Iowa. “Ya no.”
Kearns fue presidente de su local United Steelworkers durante 20 de sus 38 años trabajando en el fabricante de repuestos automotrices Henniges. Hoy en día, sólo quedan unos 500 empleados sindicales de los 1.500 Kearns que alguna vez estuvieron representados.
Los votantes sindicales son menores de 20 años atrás y no “se dan cuenta de lo que ha hecho el Partido Demócrata por el trabajo organizado”, dijo.
Los líderes sindicales ven la agenda de Biden como un beneficio para los trabajadores, pero los trabajadores mismos no están tan comprometidos con la política, dijo Kearns, “y están más interesados en cosas como armas y derechos que quieren culpar a los demócratas por intentar quitarles”.
Río arriba en el condado de Des Moines, la planta de equipos agrícolas de Case International en Burlington mantiene una fuerza laboral sindical de alrededor de 350, frente a los 2,300 que trabajaban allí hace 20 años. Los condados de Des Moines y Lee tenían una de las tasas de desempleo más altas del estado en abril.
Hay pocos signos de crecimiento en Keokuk. Las casas descoloridas de tablillas blancas de la época de la Guerra Civil y los negocios de ladrillos que alguna vez fueron majestuosos antes de la guerra que descienden de Main Street y sus calles laterales hasta el río Mississippi se erigen como monumentos a días más prósperos.
La ayuda económica de Biden podría proporcionar a los demócratas municiones para hacer campaña en lugares como este. Pero tendrá que competir con la percepción de que los “socialistas” se han apoderado del partido.
Tom Courtney, exsenador estatal y antiguo funcionario sindical, dijo que cree que más votantes que hace apenas una década luchan por separar a los demócratas que conocen de aquellos que hablan a nivel nacional por el partido. Cuando buscó una campaña de regreso el año pasado, sus oponentes lo vincularon con la representante liberal de Nueva York Alexandria Ocasio-Cortez y el senador de Vermont Bernie Sanders, un independiente que se postuló para presidente como demócrata.
“Creo que hay una gran cantidad de personas a las que les agradaba yo y mis políticas, pero simplemente no querían un demócrata porque no les gustaba AOC o no les gustaba Bernie Sanders”, dijo Courtney. “No combatimos ese mensaje nacional”.