STUYVESANT HIGH SCHOOL es considerada la joya de la corona de las escuelas públicas de la ciudad de Nueva York. La escuela magnet, que enseña matemáticas y ciencias intensivas, es uno de los mayores alimentadores de Estados Unidos para Harvard; Una lista de ex alumnos ilustres incluye cuatro premios Nobel. Por esas razones, también es una de las escuelas más competitivas de Nueva York, que admite alumnos en base a un solo examen de alto riesgo y poco más. Para algunos, ese parece el ideal meritocrático. Para otros, produce resultados alarmantes. De los 895 lugares disponibles el año pasado, solo siete (o 0.8%) se ofrecieron a estudiantes negros (en un distrito donde el 25% de los estudiantes son negros). Los asiáticos obtienen mejores resultados en el examen de ingreso y representan el 73% de la población escolar, o cuatro veces su participación en la población estudiantil del distrito.
"Hay que creer que solo hay siete niños negros capaces de hacer el trabajo de Stuyvesant o que hay algo terriblemente mal", dice Richard Buery, un graduado de Stuyvesant que ahora es jefe de política y asuntos públicos de KIPP, un conocida red de escuelas charter. “Incluso en ese punto donde había muchos más niños negros que ahora, sentí muy agudamente que era del este de Nueva York y que era negro. No quería ir, para ser honesto ".
El debate sobre si la educación para superdotados segrega a los estudiantes sobre la base de privilegios preexistentes en lugar de la capacidad cognitiva no es nuevo ni únicamente estadounidense. El número de escuelas de gramática selectivas administradas por el estado en Gran Bretaña alcanzó un cenit en 1965, antes de que el gobierno laborista de Harold Wilson se embarcara en un esfuerzo exitoso "para eliminar el separatismo en la educación secundaria". El sistema educativo alemán de tres niveles, que clasifica a los niños en función de su capacidad a la edad de diez años en escuelas preparatorias universitarias o vocacionales, siempre ha sido criticado por fomentar la segregación social. El hecho de que los hijos de nuevos inmigrantes turcos estén ahora desproporcionadamente clasificados en escuelas secundarias de nivel inferior en lugar de gimnasios selectivos agrega una inquietante división racial.
En Estados Unidos, el debate se está reanudando. El problema es a nivel nacional: las estadísticas nacionales más recientes muestran que los blancos tienen un 80% más de probabilidades que los estudiantes negros de participar en programas para estudiantes dotados, mientras que los asiáticos tienen el triple de probabilidades. Pero el campo de batalla principal ha sido la ciudad de Nueva York.
Gran parte de eso se debe a Bill de Blasio, el alcalde de izquierda de la ciudad, que ha apostado a su administración (y recientemente implosionó la presidencia) en la promesa de reducir la desigualdad. En agosto, un panel convocado por el alcalde, llamado Grupo Asesor de Diversidad Escolar, propuso una reforma radical para "alejarse de los programas y pantallas escolares injustos y talentosos", eliminándolos por completo. Aunque la política aún no se ha implementado, desencadenó un furor entre los padres, particularmente los asiáticoamericanos, temerosos de que la oportunidad de sus hijos de tener una buena educación fuera sacrificada en el altar de la diversidad.
Las emociones se calientan porque la calidad de la educación en la ciudad de Nueva York, como con la mayoría de los otros aspectos de la vida allí, es muy desigual. Hay escuelas con tasas de graduación perfectas y algunas donde más del 30% de los estudiantes abandonan. Un sorprendente 40% de las escuelas secundarias de la ciudad no enseñan química, física o álgebra de nivel superior, señala Clara Hemphill, editora fundadora de InsideSchools, un sitio web de políticas educativas. "El problema no es aprender álgebra lineal en las escuelas, sino no saber aritmética".
La elección fuera de una escuela pública del vecindario posiblemente pobre está limitada, tanto por la geografía como por el financiamiento. Nueva York tiene escuelas privadas excepcionalmente buenas, disponibles a precios excepcionalmente altos. La escuela Horace Mann, una conocida academia en el Bronx con su larga lista de graduados prominentes, cuesta $ 53,200 al año, desde pre-kindergarten hasta el grado 12. En otras palabras, algo del orden del dinero de Wall Street, no solo la universidad -educado, neoyorquino -leyendo, cómodamente, se necesita dinero de clase media alta. Las escuelas charter, que son financiadas con fondos públicos pero administradas de manera privada, brindan opciones a las masas. A menudo, atraen a estudiantes más pobres de las escuelas del vecindario. Algunos de los de mayor rendimiento, como Success Academy, también reciben ofertas de padres de clase media.
La ansiedad y el resentimiento abundan. En una ciudad donde los padres motivados que buscan las ubicaciones preescolares adecuadas a menudo acamparán durante la noche y soportarán la humillación de las entrevistas de detección, el sentimiento de una competencia de todos contra todos es desenfrenado. Los programas dotados y talentosos ofrecidos por la ciudad fomentan la competencia extrema tanto porque ofrecen cierta tranquilidad de una educación gratuita y de alta calidad como porque el espacio es extremadamente limitado. Solo el 6% de los estudiantes de secundaria asisten a una de las ocho escuelas secundarias especializadas solicitadas. Debido a que las admisiones se basan en pruebas de alto riesgo, las familias interesadas gastan sumas considerables en la preparación de las pruebas, lo que, por supuesto, hace que el proceso sea menos igualitario de lo previsto. Los centros de tutoría en la ciudad hacen negocios enérgicos que venden preparación individual por $ 200 por hora o más. Los padres asiáticos de todos los estratos socioeconómicos están especialmente interesados en los centros.
No hay duda de que el sistema de educación para dotados y talentosos podría mejorarse. Parece improbable que se pueda establecer de manera confiable la superdotación en niños de cuatro años sobre la base de una prueba estandarizada (como ahora es la norma). Más asientos ayudarían a reducir la carrera armamentista de preparación para exámenes. Igualmente, dar el examen de detección a todos los estudiantes, en lugar de solo a aquellos que optan por participar. La implementación de dicha política en el condado de Broward, Florida, el sexto sistema de escuelas públicas más grande del país, duplicó el número de niños hispanos y negros. en programas dotados. Usar más criterios que una sola prueba (como las recomendaciones del maestro o las calificaciones) es otra opción. De Blasio planteó la idea de descartar el examen de admisión y admitir al 7% de los mejores estudiantes de cada escuela intermedia a escuelas especializadas, aunque en algunas escuelas intermedias de Nueva York eso incluiría a algunos que ni siquiera aprobaron el examen de matemáticas del estado. Eso enfureció a muchos padres asiáticos, que no ven por qué sus hijos deberían ser castigados por estudiar mucho.
Los niños de hogares desfavorecidos tienen problemas que deben abordarse mucho antes de llegar a la edad de la escuela secundaria. Un buen sistema educativo debe ser tan capaz de impartir instrucción correctiva como lo es la educación para superdotados, y aquí radica el problema. La segregación de estudiantes en escuelas de extrema pobreza, con pocos recursos adicionales, es una receta para el estancamiento. El objetivo de la integración debería ser eliminar esas escuelas, pero quizás no desmantelar los cursos de nivel superior. El temor de que esto pueda desencadenar un vuelo de clase blanca o media de las escuelas públicas puede ser exagerado. Los padres en Park Slope, un vecindario mayormente acomodado en Brooklyn, propusieron su propio plan de integración para las escuelas intermedias que entró en vigencia el año pasado. La proporción de niños blancos en las escuelas no disminuyó un poco.