CAPE CANAVERAL, Florida – SpaceX puso en órbita a cuatro astronautas el viernes utilizando un cohete y una cápsula reciclados, el tercer vuelo de la tripulación en menos de un año para la compañía en rápida expansión de Elon Musk.
Los astronautas de EE. UU., Japón y Francia deberían llegar a la Estación Espacial Internacional el sábado por la mañana temprano, luego de un viaje de 23 horas en la misma cápsula Dragon utilizada por la tripulación debut de SpaceX en mayo pasado. Pasarán seis meses en el laboratorio orbital.
Fue la primera vez que SpaceX reutilizó una cápsula y un cohete para lanzar astronautas para la NASA, después de años de demostrar la capacidad en recorridos de suministro de la estación. El cohete se utilizó en noviembre pasado en el segundo vuelo de astronautas de la compañía.
Adoptando la tendencia, el comandante de la nave espacial Shane Kimbrough y su tripulación escribieron hace semanas sus iniciales en el hollín del cohete, con la esperanza de iniciar una tradición.
“Me alegro de estar de vuelta en el espacio”, dijo por radio Kimbrough una vez que la cápsula estuvo a salvo en órbita.
Para la astronauta de la NASA Megan McArthur, fue un poco de deja vu. Se lanzó en el mismo asiento en la misma cápsula que lo hizo su esposo, Bob Behnken, durante el primer vuelo de la tripulación de SpaceX. Esta vez fueron Behnken y su hijo de 7 años despidiéndose. McArthur lanzó besos y ofreció abrazos virtuales.
También volaron SpaceX el viernes: el japonés Akihiko Hoshide y el francés Thomas Pesquet, el primer europeo en lanzarse en una cápsula de tripulación comercial.
Fue una escena impresionante: la pluma de lanzamiento brillaba contra el cielo oscuro, reflejando la luz del sol a gran altura. “Simplemente espectacular”, dijo el administrador interino de la NASA Steve Jurczyk.