El escritor de VIAJES Paul Theroux llamó a Allendale un "pueblo fantasma" – "pobre, descuidado, sin esperanza, un fracaso vívido" – y la capital del condado más pobre de Carolina del Sur parece no haber mejorado en los años posteriores a su visita. Tiendas abandonadas y estaciones de bombeo bordean sus caminos de aproximación. Parece que ha sido golpeado por un huracán, aunque Allendale probablemente estaría menos abandonado si lo hubiera sido. Su calamidad más prosaica, hace medio siglo, fue la construcción de la autopista I -95, que desvió el tráfico entre Columbia y la costa que había sido su salvavidas. Pobre y aislada, su población afroamericana ha disminuido en un cuarto este siglo. "No hay trabajos aquí", dice Willa Jennings, la presidenta local del Partido Demócrata. "Pero", agrega, para el tentador beneficio de los tres gerentes de campaña de Pete Buttigieg que se agolpan ansiosamente a su alrededor, "votamos".
Es por eso que el repentino interés de los empleados en Allendale es familiar para la Sra. Jennings. Cada ciclo presidencial más o menos, los contendientes demócratas acuden en masa a Carolina del Sur, que tiene las primarias más tempranas de cualquier estado sureño diverso. Dado que el 60% de sus votantes demócratas son negros, los candidatos a menudo afirman tener una respuesta a la injusticia racial, que anuncian en viajes bien publicitados a comunidades negras pobres. El "Plan Douglass" de Buttigieg, fiel al tipo, incluye promesas de contratar más maestros negros, derrochar $ 50 mil millones en universidades históricamente negras y revertir el éxodo de las comunidades rurales pobres. El alcalde de South Bend, Indiana, estuvo recientemente en Allendale para promocionarlo. Pero Jennings no parecía convencida. "Los candidatos a menudo vienen y nos prometen el mundo y después de que salimos a votar con toda su fuerza, nunca más volvemos a saber de ellos", le dice a sus tres empleados, todos los cuales son negros. En cuanto a tratar de revertir el éxodo: "No creo que sea una buena idea", dice ella. La gente en Allendale quiere ayuda para mudarse a lugares donde hay buenos trabajos, no incentivos para quedarse donde no hay ninguno.
Después de que el equipo de campaña se fue, la Sra. Jennings fue más directa. Buttigieg (cuyo nombre encontró impronunciable) era un "joven" a quien la mayoría de los votantes en Allendale no conocía. E incluso si él pudiera cambiar eso entre ahora y la votación primaria el próximo mes (que dudaba), ella parecía considerar su historial demasiado delgado para ser persuasivo. Su homosexualidad podría resultar adicionalmente desagradable para los votantes negros mayores; La Sra. Jennings había oído hablar de pastores locales que lo denunciaban. La mayoría en Allendale ya eran para Joe Biden, como lo son aproximadamente la mitad de todos los votantes negros. Las encuestas nacionales sugieren un 2% de devolución al Sr. Buttigieg. Y Jennings sospechaba que no cambiarían de opinión incluso si el talentoso alcalde de Parvenu barriera Iowa y New Hampshire, como las encuestas sugieren que podría hacerlo. "Para ser honesta", dijo, "los afroamericanos aman a Barack Obama, y dicen que si Joe fue lo suficientemente bueno para él, es lo suficientemente bueno para nosotros".
Las perspectivas contrastantes del Sr. Buttigieg en los primeros estados con derecho a voto y en los posteriores más diversos es una de las rarezas del ciclo. Muchos demócratas, incluido Obama, aumentaron sus posibilidades en el variado Sur con victorias en Iowa o New Hampshire. Casi ninguno en los últimos tiempos ha asegurado la nominación sin ganar al menos uno de esos estados. Sin embargo, a pesar de los fuertes números de Buttigieg en Iowa y New Hampshire y su razonabilidad atractiva, su fracaso hasta ahora para impresionar a los votantes negros, que representan una cuarta parte del electorado demócrata en general, lo ha encaminado a deslumbrar brevemente y luego fracasar. Y puede que no haya nada que pueda hacer para evitar esto. Después de un comienzo lento, su operación en Carolina del Sur cuenta con el personal y los recursos tan buenos como la mayoría de sus rivales. Sin embargo, apenas obtuvo el respaldo de los políticos locales o mejoró la posición de Buttigieg en el estado.
La anomalía refleja otras rarezas, incluida la combinación de un campo demócrata abarrotado y un líder débil en Biden. Esto ha hecho que sea más fácil para los retadores del ex vicepresidente abrirse paso a nivel local, como Buttigieg, un jugador del medio oeste, primero manejado en Iowa, que en todo el país. Sin embargo, refleja más profundamente una fisura cada vez mayor en la coalición demócrata. Mientras que los progresistas blancos se han movido hacia la izquierda, los no blancos siguen siendo moderados, escépticos y a menudo conservadores, especialmente en los temas de libertad sexual que energizan a la izquierda. Según una encuesta de Third Way, un centro de estudios centrista, del 79% de los afroamericanos que se identifican como demócratas, un tercer "conservador delgado".
Puede parecer extraño que Buttigieg haya llegado a simbolizar este choque, dado que él mismo es bastante moderado. Sin embargo, esto hace que sus luchas sean aún más reveladoras de cómo divergen las principales agrupaciones demócratas. Aunque centrista según los estándares de Elizabeth Warren, cuyo fantástico plan de atención médica evisceró, sus propuestas están a la izquierda de Obama: promete hacer que la universidad esté libre de deudas, por ejemplo. Y los votantes escépticos negros no solo son susceptibles de descartar tal radicalismo como demasiado izquierdista. Acostumbrados a las falsas promesas, muchos lo encuentran increíble, lo que puede explicar por qué el Plan Douglass parece estar fracasando. Incluye tantas propuestas fuera del ámbito del gobierno federal que parecería inalcanzable incluso si lo propone una figura más importante que el alcalde de la cuarta ciudad más grande de Indiana. Por el contrario, dice Robbie Dublin, un hombre de negocios de Allendale, “Joe Biden no promete mucho, solo dice que hará lo mejor que pueda. Me gusta eso."
¿Inspiración o transpiración?
Unir completamente al Partido Demócrata parece requerir el tipo de figura generalmente inspiradora pero creíblemente moderada que era Obama. Sin embargo, tales cifras son raras. En ausencia de uno esta vez, el partido ya está poniendo sus esperanzas en la próxima mejor opción, un enemigo común, en Donald Trump. Esto puede ser suficiente; derrotar al presidente es la prioridad de todos los demócratas. Sin embargo, la creciente disonancia entre los votantes blancos y no blancos apunta a una tensión inherente en esta esperanza. Muchos votantes en Iowa piensan que una figura inspiradora pero no probada como Buttigieg sería más probable que golpee a Trump que un fanático como Biden. Los votantes negros parecen pensar lo contrario. Ambos no pueden tener razón. ■