Virgin Orbit, la compañía hermana del equipo de turismo espacial del multimillonario Richard Branson Virgin Galactic, probará una segunda prueba de su pequeño cohete de lanzamiento de satélites más tarde hoy, meses después de que no pudo alcanzar la órbita durante un primer intento. También será la primera vez que la compañía intente lanzar satélites en funcionamiento al espacio en nombre de la NASA.
En algún momento después de la 1PM ET, el Boeing 747 personalizado de Virgin Orbit despegará del puerto espacial de Virgin Galactic en el desierto de Mojave y ascenderá a 35,000 pies con el cohete de lanzamiento de satélites unido a su ala. Una vez que llega a una ubicación predeterminada, se supone que el cohete cae y se enciende, llevando a los pequeños satélites a bordo el resto del camino en órbita alrededor de la Tierra. Virgin Orbit dice que la ventana para el lanzamiento durará hasta las 5 p.m. ET.
No hay transmisión en vivo de la prueba, aunque la compañía planea tuitear actualizaciones durante el vuelo. Hará que las fotos y los videos estén disponibles en algún momento después de que se complete la prueba.
Virgin Orbit ha pasado años desarrollando este método de lanzamiento de cohetes aéreos y ha realizado pruebas de vuelo cada vez más complejas desde 2018 . Pero la primera prueba completa de las capacidades de lanzamiento de cohetes de la compañía en mayo del año pasado no salió completamente como estaba planeado . El avión ascendió correctamente, el cohete cayó y el motor principal se encendió. Pero un problema en la línea de combustible de oxígeno líquido impidió que el cohete alcanzara la órbita.
Dan Hart, director ejecutivo de Virgin Orbit, dijo durante una conferencia telefónica a principios de este mes que la compañía ha realizado cambios en esas líneas de propulsores y ha realizado una "enorme cantidad de pruebas" desde mayo, a pesar de la pandemia.
“Ver a [Virgin Orbit] estar a la altura de las circunstancias y sumergirse en los detalles e impulsar la maduración del sistema, y hacerlo en un entorno pandémico, es realmente asombroso de ver”, dijo Hart.
Dejando a un lado las correcciones técnicas, otra diferencia entre la prueba anterior y esta es que Virgin Orbit intentará entregar cargas útiles comerciales reales para un cliente por primera vez: la NASA. La agencia espacial ha encargado a Virgin Orbit que lleve 10 satélites pequeños diferentes para varias universidades. Cada uno llevará a cabo una variedad de misiones, desde la limpieza de desechos espaciales hasta la práctica de la inspección y el mantenimiento de otras naves espaciales y la realización de observaciones meteorológicas. Una lista completa está disponible en el sitio web de Virgin Orbit .
Se suponía que esta misión tendría lugar en diciembre, pero se retrasó porque algunos miembros del equipo de lanzamiento de Virgin Orbit tuvieron que ponerse en cuarentena. Hart dijo que Virgin Orbit ha "hecho mucho para garantizar la seguridad del equipo" antes del lanzamiento de hoy. Una gran parte de eso es que las personas trabajen de forma remota, pero para aquellos que tienen que estar en el sitio, Hart dijo que Virgin Orbit está imponiendo el distanciamiento social, haciendo que los empleados usen PPE, desinfectando espacios e instalando purificadores de aire. “Hemos aplicado todas las herramientas que se pueden imaginar que existen en la industria, pero tenemos un equipo que está ansioso, que está enfocado”, dijo.
El intento de lanzamiento se reprogramó para principios de este mes, aunque eso se ha deslizado algunas veces hasta la ventana de hoy. La compañía tuiteó el sábado que el hardware está "en excelente forma" y que el clima parece favorable.
El enfoque de Virgin Orbit para el lanzamiento de satélites es bastante diferente al de SpaceX u otros proveedores de lanzamiento importantes que la NASA y otros utilizan normalmente. Pero es uno que la compañía cree que ayudará a darle un mordisco al floreciente mercado de satélites pequeños. Al lanzarse desde un avión en el aire, el sistema de Virgin Orbit no necesita un cohete tan grande ni tanto combustible, lo que ayuda a mantener bajos los costos. La compañía argumenta que este es un sistema potencialmente más flexible, ya que hace que los lanzamientos de satélites sean teóricamente posibles desde cualquier lugar en el que un 747 pueda despegar y aterrizar.
(Esas razones pueden ser la razón por la que Virgin Orbit también firmó un contrato con el Departamento de Defensa . Virgin Orbit también quiere lanzar misiones a Marte ).
Pero primero Virgin Orbit debe demostrar que el sistema funciona y que la empresa puede ser rentable. Los patrocinadores como Branson y el fondo soberano de inversión de Abu Dhabi, Mubadala, lo han sostenido a través del desarrollo hasta ahora. La compañía ahora está buscando hasta $ 200 millones en nuevos fondos después de gastar cientos de millones de dólares en el desarrollo del sistema de lanzamiento aéreo que probará nuevamente hoy.
Hart enfatizó en la llamada que se trata de un vuelo de prueba y que la empresa estará "encantada de obtener los datos" que se generan a lo largo del camino para poder continuar desarrollando y perfeccionando el sistema de lanzamiento. También dijo que el equipo de Virgin Orbit es "consciente de que existe el riesgo de que lleguemos a la órbita final".
Pero Hart dijo que Virgin Orbit ha estado “trabajando vigorosamente y mirando todos los detalles y asegurándose de que tenemos la mejor oportunidad posible para llegar a la órbita” considerando que esta vez hay satélites reales a bordo. Ese trabajo ha incluido la ayuda de un equipo de investigación formado por personas del socio de lanzamiento NASA, la Administración Federal de Aviación, la Fuerza Aérea y profesionales de la industria.
“Realmente sumergimos a nuestro equipo de ingenieros con un par de ojos nuevos para asegurarnos de que básicamente no estábamos bebiendo nuestra propia agua de baño”, dijo Hart.