5G en los EE. UU. Es decepcionante en este momento, pero mejorará

Después de una presentación del presidente de la Consumer Technology Association, Gary Shapiro, el director ejecutivo de Verizon, Hans Vestberg, sube al escenario. Viste una sencilla camiseta negra con un inconfundible cuadro rojo y comienza a pronunciar su discurso de apertura. El tema en cuestión es 5G, algo de lo que Vestberg habla con entusiasmo. La nota clave cubre las ocho "monedas" de 5G, presenta a un atleta profesional y destaca cómo 5G transformará la industria de los drones.

Eso fue CES 2019. También fue CES 2024. Verizon no ha estado solo en impulsar la máquina de bombo de 5G; AT&T y T-Mobile han estado hablando de sus redes 5G durante años. Ahora es la hora del espectáculo. Con los principales teléfonos insignia y muchos más dispositivos económicos que lo respaldan, este es el año en el que una masa crítica de compradores de teléfonos finalmente verá por sí mismos de qué se trata toda esta charla.

Aquí están las malas noticias: si han estado escuchando el bombo publicitario, se sentirán decepcionados. Nos han prometido una cuarta revolución industrial con cosas fantásticas como cirugía remota y automóviles sin conductor. En cambio, lo que tenemos ahora es 5G generalizado que tiene más o menos la misma velocidad (o incluso más lenta que) 4G y 5G mmWave súper rápido en algunas partes de algunas ciudades importantes con un alcance muy limitado. Entonces, ¿dónde está este futuro 5G que nos prometieron? La verdad es que está llegando, pero se materializará más lentamente y de formas menos obvias de lo que nos han hecho creer.

Guerras de espectro

Para comprender la complicada situación del 5G en los EE. UU. En este momento, primero debe saber que existen frecuencias de banda baja, media y alta que los operadores pueden usar. La banda baja es más lenta pero ofrece una cobertura amplia. La banda alta, a menudo llamada mmWave, es muy rápida pero de rango extremadamente limitado. La banda media se encuentra en un punto óptimo entre los dos, con un buen alcance y velocidades mejores que LTE.

Si estuviera construyendo una red 5G desde cero, probablemente querría un montón de espectro de banda media, ¿verdad? El problema es que el espectro es un recurso limitado. Sascha Segan , analista móvil líder en PCMag y con un gran conocimiento de 5G, resume parte del problema del espectro.

“Nuestro gobierno no puso los canales adecuados a disposición de los operadores”, dice. “Verizon y AT&T básicamente han estado usando las probabilidades sobrantes y los extremos de su espectro 4G … colocando la codificación 5G en estos bits y bobs sobrantes para que puedan hacer aparecer un ícono de 5G en la pantalla. Y la actuación no tiene sentido ".

La tecnología que Verizon y AT&T están usando para obtener cobertura 5G a nivel nacional se llama Dynamic Spectrum Sharing (DSS), que permite que 4G y 5G coexistan en el mismo espectro. Eso ayuda a los operadores a realizar la transición de una tecnología a otra, pero tiene un costo. Michael Thelander, presidente y fundador de la firma de investigación de la industria inalámbrica Signals Research Group , lo resume de esta manera: “Es como tener ese auto deportivo súper rápido y estar atrapado en la autopista de Santa Mónica. No puedes experimentar todas las capacidades ".

T-Mobile, por otro lado, no necesita depender del uso compartido del espectro tanto como los otros dos, gracias a su adquisición de Sprint y su espectro de banda media. Eso le ha dado una ventaja en sus ofertas de 5G hasta ahora.

Sin embargo, a principios de 2024, es probable que veamos a Verizon y AT&T ponerse al día. Una franja de espectro de banda media conocida como banda C se subastó a fines de 2020. Y aunque no sabemos qué compañías ganaron qué bloques de espectro, sabemos que esos dos operadores, en particular, gastaron mucho; la licitación superó los $ 80 mil millones .

¿Qué pasa después?

Es posible que las redes aún no estén funcionando a toda máquina, pero cada vez hay más dispositivos móviles listos para ellas. De hecho, a finales de año, puede ser más difícil encontrar un teléfono que no sea 5G que uno que admita la tecnología. Los teléfonos insignia de Apple y Samsung no solo son compatibles con 5G en sus líneas, sino que también se están abriendo camino en más dispositivos de rango medio y económico, gracias a los nuevos procesadores de gama baja listos para 5G como el Qualcomm Snapdragon 480 .

Más personas que nunca comprarán un teléfono 5G este año, probablemente no porque realmente quisieran 5G, sino porque el teléfono que iban a obtener de todos modos lo admite. La buena noticia es que realmente no hay inconvenientes en comprar un teléfono 5G ahora si es el momento de actualizar. El “impuesto 5G” que puso un precio más alto a los teléfonos 5G en los últimos años parece estar desapareciendo, y no hemos notado ningún otro inconveniente como el agotamiento excesivo de la batería en nuestras pruebas.

Foto de Vjeran Pavic / The Verge

Entonces, ¿cuál es la reacción tan lejos de, digamos, alguien que compró un iPhone 12, no para 5G, sino porque es el nuevo iPhone? "Están frustrados y enojados", dice Segan. “Tanto con Verizon como con AT&T, debido a lo que llamaré dificultades técnicas, su 5G nacional es a menudo más lento que su 4G. Así que la gente está adquiriendo estos iPhones y descubren que con frecuencia tienen un rendimiento peor que antes de la 5G ". Las "dificultades técnicas" a las que se refiere incluyen DSS en el caso de Verizon y las limitaciones de la banda estrecha de 5MHz que AT&T usa a menudo para su 5G.

Eso no es genial. Pero un par de factores marcarán la diferencia durante el próximo año. Primero, ese espectro de banda C comenzará a estar en línea a finales de año. Si eres uno de los propietarios frustrados de un iPhone 12 o Galaxy S21, hay buenas noticias: tu teléfono ya está aprobado para usar la banda C, así que si estás en Verizon o AT&T, deberías ver mejoras de velocidad cuando eso suceda. .

Sin embargo, no todos los teléfonos 5G son compatibles con la banda C. Aquellos que no lo hagan necesitarán una actualización de software para usarlo, y no hay garantía de que el fabricante de su teléfono ofrezca una. Los modelos 5G económicos, en particular, pueden no ver una actualización de banda C, incluso si tienen el hardware para admitirla. Los fabricantes de teléfonos deben solicitar la aprobación de la Comisión Federal de Comunicaciones para habilitarlo y es menos probable que se molesten con el costo de este paso para teléfonos con una vida útil más corta.

El otro factor es algo que probablemente sucederá antes de que la banda C esté disponible: grandes reuniones. Ahí es cuando Segan piensa que la banda ultra ancha de Verizon realmente podría brillar. “Cuando todos estemos vacunados, creo que la gente va a estar desesperada … por todas estas experiencias densas, abarrotadas y comunitarias que nos habremos perdido durante un año y medio. Y entonces Verizon debería estar trabajando en aplicaciones y experiencias en este momento como lo que hicieron en el Super Bowl, o lo que han hablado de hacer en Disney World, que solo puedes hacer en Ultra Wideband ".

Nuevamente, eso dependerá de que su teléfono 5G admita el tipo correcto de 5G; no todos los teléfonos 5G son compatibles con mmWave. Los buques insignia de iPhone y Samsung antes mencionados lo hacen, y otros modelos de Verizon compatibles se indican como "UW".

¿Dónde están nuestras mochilas propulsoras?

¿Y qué pasa con las notas clave de CES como la cirugía remota y los autos autónomos? Eso también está en camino, pero llevará más tiempo. Thelander explica: “El primer enfoque de 5G fue en realidad una función llamada 'banda ancha móvil mejorada' y eso es solo brindar velocidades de datos rápidas al consumidor en su teléfono inteligente. Cosas como la automatización de fábricas y la funcionalidad detrás de eso, que realmente se desarrolló después, por lo que se retrasa, desde una perspectiva de estandarización ".

Foto de Cameron Faulkner / The Verge

Resolver la pieza tecnológica es solo la mitad de la ecuación. “Una vez que se tiene una determinada característica o funcionalidad definida en un estándar, ahora un proveedor tiene que salir y desarrollar esa funcionalidad, luego usted tiene que probarla y luego tiene que hacer que la industria la adopte”, dice Thelander. “La tecnología puede estar ahí, el estándar puede estar ahí, puede funcionar bien, pero debe implementarse y desplegarse. Y debe tener el caso comercial para ello. ¿Cómo se gana dinero con eso? Todo ese tipo de cosas … solo lleva tiempo ".

A pesar de que las redes ondean constantemente sus pancartas de “ Misión cumplida 5G ” en comerciales de televisión durante el año pasado, la tecnología 5G sigue siendo un trabajo en progreso. Va a mejorar, pero la rapidez con la que suceda depende de muchos factores: qué teléfono tiene y qué bandas admite, en qué red está, dónde está y qué está haciendo. Ahora parece claro que nunca hubo realmente una "Carrera hacia 5G" , solo el progreso tecnológico como de costumbre, que a menudo es lento, confuso y desigual. Eso es un poco más difícil de vender en una nota clave o en un comercial.