ALMATY, Kazajstán – Un avión con 98 personas a bordo luchó por despegar y se estrelló poco después del despegue el viernes en Kazajstán, matando al menos a 12 personas, dijeron las autoridades.

El avión Bek Air, identificado como un Fokker 100 de 23 años, golpeó un muro de hormigón y un edificio de dos pisos poco después de partir de Almaty, la ciudad más grande y antigua capital de Kazajstán, dijeron funcionarios del aeropuerto.

La cola del avión también golpeó la pista dos veces durante el despegue, lo que indica que tuvo problemas para despegar, dijo el viceprimer ministro, Roman Sklyar.

Cincuenta y cuatro personas fueron reportadas hospitalizadas con lesiones, al menos 10 de ellas en estado crítico, dijeron las autoridades.

La causa del accidente antes del amanecer no estaba clara. Las autoridades suspendieron rápidamente todos los vuelos de Bek Air y Fokker 100 en Kazajstán mientras se iniciaba la investigación.

Un sobreviviente dijo que el avión comenzó a temblar menos de dos minutos después del despegue.

“Al principio, el ala izquierda se sacudió muy fuerte, luego la derecha. El avión continuó ganando altitud, temblando bastante, y luego cayó ”, dijo Aslan Nazaraliyev a The Associated Press por teléfono.

Funcionarios del gobierno dijeron que el avión se deshielo antes del vuelo, pero Nazaraliyev recordó que sus alas estaban cubiertas de hielo y que los pasajeros que usaban salidas de emergencia sobre las alas resbalaron y cayeron. El clima en Almaty era claro, con temperaturas bajo cero. El avión volaba a Nur-Sultan, la capital anteriormente conocida como Astana.

Las imágenes de video mostraron que la parte delantera del fuselaje roto se estrelló contra un edificio y la parte trasera del avión que yacía en un campo al lado del aeropuerto.

Los pasajeros que sobrevivieron pueden haber sido salvados por el hecho de que el avión se estrelló a una velocidad más baja y desde una altitud más baja porque despegaba, y cayó en un terreno que pudo haber aliviado el impacto.

"Cuanto más baja es la velocidad, más baja es la energía y el hecho de que aterriza en cosas que tal vez no lo rompan tanto", todos juegan un papel, dijo Adrian Young, consultor senior de aviación en la consultora To70 en Holanda.

El clima frío puede haber ayudado a prevenir incendios, dijo Young.

El avión construido en 1996 incluía características de seguridad que han aumentado las posibilidades de supervivencia de los pasajeros desde mediados de la década de 1980. Esas características incluyen cabinas más fuertes con menos probabilidades de aplastarse o romperse y materiales interiores menos aptos para incendiarse o emitir humo tóxico.

"Cuanto más moderno sea el avión en el que esté sentado, más posibilidades tendrá de escapar del accidente", dijo Young.

Las autoridades locales inicialmente pusieron el número de muertos en 15, pero el ministerio del interior luego revisó la cifra a la baja.

Los funcionarios de la sucursal de Almaty del ministerio de salud no pudieron explicar por qué se revisó la cifra. Atribuyeron la confusión a la "agitación" en el lugar del accidente.

En un comunicado en su página de Facebook, el aeropuerto dijo que no hubo incendio y que se inició una operación de rescate de inmediato.

Alrededor de 1,000 personas trabajaban en el lugar del accidente cubierto de nieve. Docenas más en Almaty se alinearon en un banco de sangre local para donar para los heridos.

El gobierno prometió pagar a las familias de los muertos alrededor de $ 10,000 cada una.

El Fokker 100 es un jet bimotor de tamaño mediano. La compañía que lo fabricó se declaró en quiebra en 1996 y la producción se detuvo al año siguiente.

El presidente de Kazajstán, Kassym-Jomart Tokayev, ordenó una inspección de todas las líneas aéreas y la infraestructura de aviación en el país. Dieciocho aerolíneas de pasajeros y cuatro transportistas de carga están actualmente registradas en Kazajstán, una ex república soviética.

El historial de seguridad aérea de Kazajstán está lejos de estar impecable. En 2009, a todas las aerolíneas kazajas, con la excepción de la aerolínea insignia Air Astana, se les prohibió operar en la Unión Europea porque no cumplían con los estándares internacionales de seguridad. La prohibición se levantó en 2016.